在朝貢體係中，與中國關係最密切的首推朝鮮。
朝鮮和中國王朝維持關係的時間長達兩千多年，態度恭順，朝貢不絕。中國對朝鮮半島的影響也極深。這從如今的《大長今》等韓劇中還能看到蹤跡。為了抗日援朝，明朝曾兩次傾盡全力出兵朝鮮半島。朝鮮感激得很，明亡清興後，朝鮮仍舊奉行明朝年號幾十年，統治者們還暗中祭奠崇禎皇帝。
僅次於朝鮮，與中國關係密切，在朝貢體係中非常活躍的，就是不太為人所知的琉球。明洪武五年（1372年），明太祖遣使攜帶對外通聘詔書前往琉球。琉球中山王察度、山北王攀安知先後受其詔，奉表稱臣。從此，中國與琉球開始了長達五百餘年的友好交往。中國稱讚琉球國[1]“其虔事天朝，為外藩之最”，對它“恪盡藩守”“恭順可嘉”的誇獎不絕於詔。我們可以以琉球為例子，觀察朝貢的基本內容。
朝貢體係有著鮮明的政治色彩，朝貢關係首先是一種政治關係。其他國家進入朝貢體係，必須接受中國的政治規則：第一，中國朝廷的冊封是琉球國王統治合法性的來源。每逢琉球王薨，新王在得到中國冊封前不能稱王，而稱世子。從明朝永樂年間開始，琉球國世子就遣使入朝請求襲封。因為中國和琉球海途波折，來往需要不少時間，有幾位在位時間太短的琉球君主因為沒有得到中國的冊封，而終身都隻是“世子”。第二，琉球要使用中國年號，奉行中國正朔。中國象征性地向琉球頒發中國曆法，教諭皇帝年號。琉球對內統治，以及與朝鮮、日本及南海諸國頻繁交往時，都奉中國正朔，以中文為通商交流語言。第三，履行對中國皇帝的“臣子義務”。比如，遇中國皇帝生日、娶妻、誕子等，琉球國王都要上表慶祝問候。在重大政治問題、外交事務上，琉球更要唯中國馬首是瞻。
從順治六年（1649年）到光緒五年（1879年）的二百三十年間，琉球共向清朝派遣了在三百四十七個來華使團，其中的一個重要原因就是表示歸順。那麼，周邊國家為什麼自願、積極地加入朝貢體係呢？從政治方麵考慮，主要有兩種思路。各國進貢中國時多言：一些恃強淩弱的國家知道小國“乃聲教所被，輸貢之地，庶不敢欺淩”。顯然，各國請求中國的冊封，是把中國當作它們的政治保護傘；同時，其在穩定各國政局中也能起決定性的作用。簡單地說一為禦外，一為安內。
順治三年（1646年），琉球向剛剛入主中原的清朝稱藩。順治十一年（1654年），琉球上繳了明朝敕印，清廷遣使張學禮往封琉球國世子尚質為中山王。琉球正式轉為清朝藩屬。康熙十三年（1674年），靖南王耿精忠造反。康熙十五年（1676年），康熙遣遊擊陳應昌去琉球國招降，琉球對此加以拒絕，卻在第二年派遣正議大夫蔡國器探問大清朝廷安危。康熙帝大喜，賞賜有加。
其次，朝貢關係是一種朝貢往來。除了政治往來外，清朝最重視的就是接待琉球的進貢。清朝規定琉球兩年向中國進貢一次，進貢人數不得超過二百人，進貢船隻三艘。琉球國常以耳目官、正議大夫充正副使。琉球貢品原本龐雜，有象牙、香料等本國不產之物。康熙年間定例為：硫黃一萬二千六百斤（福建省留用）、紅銅三千斤、白剛錫一千斤（後兩者押送進京，入內務府）。琉球使團入京，由福建官府遴選文武官員兩三名全程陪同往返。琉球正副使臣及隨員（二十人）一行由鼓樂導行。使團官員乘轎，從者乘馬乘車，投宿公館；沿途各省地方官均派官員負責其境內的迎接、護送及交接，一切費用由中方負責。其住宿之地，中國官兵晝夜守護。琉球來華朝貢，中方也派人去琉球冊封或者宣慰——有人因此認為朝貢關係不如“朝貢－冊封關係”更準確。中方使團在琉球也會展開一係列的活動。其中的禮節問題以及在朝貢幌子下的貿易往來，極其複雜，後麵有專門章節論述。