天津人齊英身材瘦小，一隻眼還是斜眼，卻報名北洋速成學堂。體檢教官看到他的樣子就搖頭。身高不夠！齊英忙敬禮說：“學生身雖小而誌如鴻鵠。”體檢教官就讓他通過了。檢查相貌的教官看著他就嘬牙花子。軍校要求學生相貌端正，齊英明顯不行！齊英又敬禮說：“學生眼雖斜而能識遠。”就這樣，齊英成了該學堂炮兵科二期學員，畢業後更名為齊燮元，日後成了直係大軍閥和汪偽大漢奸。
武衛右軍執法營務處小軍官王英楷的妻子患瘋癲，請人說合娶一個二房。山東濟南有個窮苦無依的母親願意把女兒送來做小，但條件是王英楷要供養自己及獨子生活。王英楷官卑家貧，養一大家子人很困難，就在小舅子十七歲時把他送到保定常備軍當兵。這個小舅子就是直係後期的主要軍閥孫傳芳。
黎元洪的女兒黎紹芬回憶：“我父親黎元洪和母親吳氏從小訂親，母親八歲就入住黎家。父親二十二歲時和母親結婚，不久祖父病故，家庭生活困難，全靠父親在北洋水師學堂每月九元的學生補貼生活。母親就縫製鞋墊出賣，貼補家用。父母二人相依為命，感情深厚。”黎元洪出身清軍基層軍官家庭，父親早逝，他就讀軍校的目的，除了謀一份工作外，更主要的是拿學生津貼養家。
曹錕，直隸天津人，家境貧寒，兄弟姐妹很多。曹錕排行老三，從小就推著一輛車去賣布，沒有什麼經商頭臉，常常幾天經營下來賠了不少，而且別人請曹錕幫忙，曹錕總是滿口應承，毫不吝惜力氣地一幫到底，所以周圍的人送給曹錕一個綽號：曹三傻子。據說，曹錕當年賣布，有個算命先生拉住他說：小夥子，我看你麵有貴相，今後貴不可言啊！曹錕看看自己賣布的車子，又看看算命老頭，認為老頭故意取笑自己，揮起老拳就把他打了個腳朝天。事實證明，那個老頭還真不是一般的江湖術士！曹三傻子渾渾噩噩地混到了二十多歲，有人說他是因為破產，又有人說他是因為有一次喝醉了酒無意得罪了一戶有錢有勢的人家，在家鄉混不下去了，就跑到了天津小站去當了兵。
後來和曹錕並稱“曹吳”的直係大軍閥吳佩孚，原是山東蓬萊的一個秀才，頗為自負，參加山東鄉試，還沒發榜，就到電報局打聽：“報過去了沒有？有吳佩孚嗎？”電報局職員回答：“不知道。為什麼必須有吳佩孚？”吳佩孚以為必然中舉，不想遭到電報局小職員的奚落，就打了他兩個耳光。事情鬧大了，吳佩孚被學官打了二十戒尺，憤而投筆從戎。
西北軍首領馮玉祥的早年經曆，完全稱得上“勵誌”。清末，保定某兵營出缺，求情送禮要當兵領餉的人踏破了門檻。管帶想到部下哨官馮有茂因為傷病被裁掉了，家裏很困難，有心讓他的兒子補缺。可是，管帶不知道馮家兒子叫什麼名字，就隨手在新兵名冊上寫了“馮禦香”。馮家兒子個大體壯，很不適合這麼女人味兒的名字，當兵後就改名“馮玉祥”。當年他十五歲。
參軍後，父親馮有茂傷病臥床，馮玉祥生性孝順，既在家盡心盡意服侍父親，又堅持在軍營操練。每次去野外打靶，父親心疼他太小，總給他幾個銅板買燒餅吃。馮玉祥舍不得花，攢下來等湊夠了數，買上點豬肉飛奔回家讓父親能吃上點葷。當父親問出買肉的錢是哪來的時候，不禁老淚縱橫，一句話也說不出來。軍營中喊口令的士兵，工資高。為了多掙點餉銀供奉父親，馮玉祥苦練喊操，起早貪黑一年到頭地高喊口號，甚至邊走邊喊，惹得人說他是神經病。馮玉祥終生生活簡樸，發達後請客吃飯，用的都是自備的粗瓷碗粗瓷碟。