統治廣西十數年的舊桂係軍閥首領陸榮廷鹹豐八年（1858年）出生於社會底層家庭。其父不務正業，淪為小偷，被其族人拘入祠堂吊死。其母因貧病交加，不久又去世。十四五歲的陸榮廷成了小流浪漢，流落到南寧，以在鴉片煙館及賭場裏向人乞討為生。
廣西龍州有一位法籍傳教士，養了一頭惡犬，十分凶猛，經常咬傷婦孺百姓。中國官民畏懼教士，長期隱忍不發。一日，法國教士去拜訪龍州州官，把狗係在衙門大堂的柱上。陸榮廷因事走過，惡犬狺狺相向，陸一怒之下，用木棍將狗打死了。法國教士就問中國官廳要狗。地方官唯恐得罪了洋人，下令緝捕陸榮廷。陸榮廷無處容身了，不得已，落草為寇。陸榮廷知道行走江湖，全靠手藝吃飯。強盜的手藝就是槍法。陸榮廷苦練槍法，每天起床後就練射擊，風雨無阻，直至垂死時拿不動槍為止。他不但自己苦練不懈，還要求家人無論男女都要練射擊，每周進行一次家庭射擊比賽，射中靶心的獎，射不中的罰下廚三天。陸榮廷後來打槍幾乎不用瞄準，全憑感覺，隨手一甩，目標應聲而倒。
民國軍閥，除了袁世凱之外，不是出身普通家庭，就是來自底層家庭，有著悲慘的早年。軍閥往往是舊秩序的受害者，在秩序更替的混亂期憑借槍杆子躍升而起。南朝開創者劉裕父親早逝，家境貧苦，幼年淪落到靠賣草鞋為生，還曾因為欠款被人吊起來毒打，明顯是底層的受壓迫者。後梁的開創者朱溫也是父親早逝，母親不得不領著三個兒子到大戶家去當傭工，也是典型的底層出身。結果他們都在亂世把握住了脫離底層向上躍升的機會。比如，劉裕就投身北府兵，開始戎馬生涯。朱溫成人後，勇猛凶悍，二十五歲時投黃巢，加入了唐末的造反大軍。
元末割據蘇南的軍閥張士誠的例子，也能說明問題。張士誠出生於興化一個窮苦鹽民家庭。元朝食鹽由政府專賣，對鹽民的剝削很重，東南沿海鹽民生活無著，還不時遭到台風侵襲，海水倒灌，生活苦不堪言。為了活命，張士誠十歲就開始和膽大的同鄉一起販賣私鹽，維持生計。不消說，販賣私鹽是拿生命冒險的舉動。身份低微、忍氣吞聲、苟延殘喘的張士誠和曹錕、陸榮廷等人一樣，是那個時代中可有可無的螻蟻。這幾乎是所有古今軍閥的“原始麵貌”。而成為軍閥的手段，幾乎都是參軍扛槍。在亂世中，槍杆子始終是最強有力的政治資源。
我們認識軍閥的原始麵貌，不是為了激發對他們的同情甚至認可，而是為了思考：他們為什麼後來變成了“猙獰的惡魔”？
“幾乎所有人都可能遭受逆境，但如果想測試一個人的品格，就給他權力。”這是美國總統林肯的名言。如果在權力前再加上限定詞“沒有監督”，那麼一個快速從底層躍升而來的人就很可能迷失自我，被權力的負麵因素所誘惑。