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這一年，地球上的新聞業發生了一件大事，世界上最早的通訊社正式在倫敦開業，他的創始人保羅·朱利葉斯·路透把它從德國遷到了英國。
這一年世界新聞業發生了另一件大事，亨利·賈維斯·雷蒙德和喬治·瓊斯創辦了《紐約每日時報》，就是1857年開始更名的《紐約時報》。
這一年，全世界第一次舉行了人類文明的大展示。首屆世界博覽會在倫敦舉行。地點是倫敦的海德公園舉行，展期為5月1日至10月11日，展覽的主要內容是世界的文化與工業科技，英國借此博覽會，展現了工業革命後英國技冠群雄、傲視全球的輝煌成果。參觀者估計超過了六百二十萬人次，展出品超過一萬三千件。倫敦吸引了上百萬遊客的來訪。展品中影響世界變革的發明，包括軌道蒸汽牽引機、高速汽輪船、起重機、廚具用品、鐵製品、以及來自美國的收割機。和人類首屆世博會上展示的成果相比，中國作為東方的大國，各方麵事業的落後是非常顯目的。
這一年的年底，歐洲發生了一件軍政大事，即法國發生的政變。事件發生於12月2日，發動者為法蘭西第二共和國總統路易·拿破侖·波拿巴，即拿破侖三世。這個帝國的複辟者將於六年後的1857年夥同英國對中國宣戰，挑起第二次鴉片戰爭。他麾下的法國軍隊將於1860年11月，和英國軍隊一起進入北京，火燒圓明園，迫使中國的清廷簽訂《北京條約》。
在東方，這一年有個國家發生了一件看似不起眼的小事，卻會改變它的曆史進程，進而對中國的曆史產生重大的影響。這一年在日本是孝明天皇嘉永四年，日本海關在檢查中國入境的商船時，發現了中國湖南邵陽人魏源所著的《海國圖誌》三卷。日本人如獲至寶，連印十五版，極為暢銷，它為日本人開啟了睜眼看世界的一扇窗口，為日本在近代的迅速進步做出了巨大貢獻，然而，此書在1843年出版出版於中國的時候，在國內幾無反響，印數不過千冊，隻有包括未來湘軍大帥在內的少數幾個人為之喝彩。1859年，此書價格在日本已達首版的三倍。1862年，日本維新派人士到了上海，驚異地發現，在日本暢銷的這本圖書，在其發源地中國早已絕版。這個事件，從一個層麵揭示了中國在近代落後於日本的原因。
這一年在中國叫做鹹豐元年。中國的皇位上坐著一位即位剛剛一年的年輕皇帝，而他的對手就在這一年的初始正式發難。1月11日，洪秀全領導的太平軍，在廣西桂平縣金田村起事，其政治目標是推翻滿清皇朝。這個事件引發了延續十三年之久的太平天國運動，中國陷入了長期的內戰和混亂。這一年的12月17日，洪秀全自封為天王，同時詔封五王，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。
國際上注意到了社會生活已經呆滯的大清帝國開始發生劇烈的變化。三十三歲的德國猶太人卡爾·馬克思在這一年進入了一生中最困難的時期，但是他始終關注著太平天國運動的進展。
這一年就是湘軍曆史的發端，因為湘軍起始於金田洪秀全舉事的同一年。從此以後，湘軍的曆史就和太平天國運動的進程密不可分。湘軍在興起之後，就和太平軍成為尖銳對立的互動因素，推動著鹹豐和同治時期一段曆史的發展。
湘軍史起步於中國的一個社會發展停滯、落後於西方社會發展因而開始受到發達國家欺侮的曆史時期，湘軍的形成和發展對中國社會的意義，要從湘軍史抵達終點時中國社會發生的變化去觀察。
洪秀全率領起義隊伍與清軍作戰的前幾個月份裏，湘軍這個時代的產物，還處在一片混沌之中。日後將要馳騁疆場、叱吒風雲的湘軍人物，這時各自處在狹窄的環境裏，靜靜地諦聽著命運的腳步聲，費力地揣測著：人生的轉機，將會在何時發生？
在這樣一個動蕩不安的年代，許許多多懷有經世之才的湖南人，沒有找到自己的定位。他們的前程，將要由太平天國運動的進程來決定。
這一年上半年，即將投入鎮壓太平軍作戰的新寧人江忠源，正在家鄉為父親丁憂。這個三十九歲的七品芝麻官，正在密切地關注著廣東人洪秀全在他家鄉南邊不遠處點燃的戰火。
劉長佑 大學土賽尚阿督師征廣西金田，疏調江忠烈公募勇五百人赴軍。江公約公偕，以喪辭。既而大軍圍永安，提督向忠武公榮與都督武壯公烏蘭泰議軍事不合。江公知且敗，引疾歸，暇輒過公，扼腕相太息。
這一年，二十三歲的四川人鮑超隨清軍提督向榮手下的川勇營在廣西作戰，令該營統將瞿騰龍刮目相看。該軍在桂平的新墟、雙髻山、風門坳等處作戰，當時惟鎮筸兵、潮州勇兩軍最號精悍，鮑超每戰奮臂當先，與鎮、潮兩軍先鋒爭致果毅，務出其前，兩軍兵士皆服其勇敢，敬禮有加，而太平軍從黃墟出發，攻陷永安州城，官軍進逼，鮑超屢有斬獲，以戰功得六品頂戴。這個四川人在未來的歲月裏將受到湘軍大佬曾國藩和胡林翼等人的賞識，成為湘軍軍功最著的將領之一。
這一年，剛到不惑之年的湘鄉人曾國藩得知，剛剛即位的鹹豐皇帝，為他統治的國土上危機四伏而憂慮，下詔讓群臣評議朝政得失。這位二品禮部右侍郎積極響應清廷的號召，在《應詔陳言疏》中議論朝政，指出人才、財政和兵力三大方麵存在嚴重弊端。他提出了革除弊端的辦法，強調人才決定一切。他心裏感歎清廷官場腐敗，庸才充塞。他認定自己的家鄉湖南，有許多經世之才，長期被朝廷忽略。他希望清廷能夠起用一批能臣幹將，扭轉危亡的局麵。
對他的奏疏，鹹豐皇帝批道：“剴切明辨，切中事情。”
這一年，未來將代表中國出使外國的近代第一位外交家郭嵩燾，還隻是一名三十三歲的進士，在家裏為已經相繼去世的父母居喪。他當時沒有想到，不久之後，他將極力勸說老鄉左宗棠和金蘭結義的曾國藩出山組建湘軍，他自己則將斡旋於江忠源、曾國藩和左宗棠這三位湘軍大帥以及未來的淮軍大帥李鴻章之間。