這一年，將以湘軍水師大帥揚名天下的彭玉麟，在跟隨官兵鎮壓李沅發起義之後，剛剛回到家鄉衡州，然後受聘於富商楊子春，到耒陽為他經理典號。三十五歲的彭玉麟淡薄名利，誌在經商，無意從軍，但後來事態急轉，他自己的生涯，也由不得他自己作主了。
王錱七月，適楊氏女生。《家譜》:“次適同縣楊公昌濬子鴻度。”引詳上己酉年。八月，公應鄉試長沙。按：公鹹豐三年七月《與曾季洪茂才書》雲：“前歲同赴秋闈，常得聚首。”蓋言辛亥鄉試也。粵寇犯永安，湖南戒嚴，莠民乘釁竊發，湘鄉東南界衡山劫掠尤盛。公輒陰察魁黨姓名，佐知縣朱公捕治，左氏樞《王壯武公傳》雲：“廣西寇熾，湘鄉奸民蠢動，公以諸生佐縣令朱公孫貽，設方略逮治之。”乃倡行團練保伍之法。旭庵先生所為公《事略》雲：“我縣辦理團練，錱實倡之。辛亥，粵寇屯永安，即稟知邑侯，實力舉行，不辭勞瘁佐之。”《湖南褒忠錄·王壯武公傳》雲：“鹹豐元年，倡行團練於鄉。”公丙辰上某公書雲：“洪寇發難廣西，錱懼禍及桑梓，於鹹豐辛亥秋倡行團練。”公日夕奔走曉諭，躬任勞怨，數月事集，縣境為清。《遺集·雜著·團練說》雲：“我在湘鄉辦團，自鹹豐元年中秋後起，至十月初而粗成。其時，賊在廣西，誰知團練二字為何物？忽聞此議，莫不掩耳而走。兩月之間，悉心開導，隻恃此一點血誠，不計成敗利鈍，不顧禍福生死，任勞任怨，以成比舉。”又《丁巳江西勸辦團練示》雲：“本道每至一處，必以此為至急之務、至要之圖，最初於本籍行之而效。”
李續賓寇警日迫，鄉人懼，公益治團以鎮之。撰《孫子兵法易解》，以《孫子》為主，以《左傳》、《國策》、《通鑒》證其義，而出之以俗語，俾團長及鄉人講習。周君寬世曰：“公於丙辰年以辛亥所著兵法俗語解授，吾讀之。諸將讀者敏悟以蔣香泉中丞為最。書未付梓，予傳抄本三河之役失去。”
三月，以縣試受知於朱公孫詒。四月，朝廷以賽尚阿監李公星沅軍，李公將受賊降，賽尚阿讒之。李公薨，巡撫周天爵等軍潰，賊遂恣雎。公至長沙，請用火器。聞蕭太夫人有疾，遂歸。五月，太夫人疾愈。
十月，王公勳來視公，益講求練團事。公曰：“以正人心為主，以固人心為先。”曾君廣星《與宗甫山書》曰: “練團之法，鄉人三丁出一報名，團長將姓名、年貌、箕鬥、戶鄰皆注於冊，各備一械，守望相助。有事則鳴鑼以集之，無事則各自執其業。凡事畢，則父老公議其賞罰，其名冊則團長收之。所捐之費，以供行事夥食及刀矛炮火之用。比事吾裏始於李光祿公，而忠武公成之者也。”十二月，捐納從九品銜。獵於桃林山，大獲。
是年九月，季子光令生。蕭君積仰，太夫人侄也，以太夫人命，即以其女許字。
上麵這些青史留名的湘軍人物，除了江忠源以外，在1851年這個以太平軍起義為標誌的特殊年份裏，在軍事上都無所作為。他們散居各處，密切關注受到軍事威脅的滿清王朝，將如何阻止毀滅性戰火的蔓延。
但是，另一個同時代的湖南人，卻已經以清醒的頭腦，為湖南的讀書人指出了努力的方向。他的言行，將會深刻地影響中國和日本的前途。
這一年，五十七歲的邵陽人魏源，被清廷任命為江蘇高郵的知州。這時他已完成洋洋五十卷的《海國圖誌》的編纂，另五十卷正處於編輯的尾聲。這部著作總括介紹了世界範圍內的曆史地理、政治經濟、宗教、曆法、文化和物產，使中國人探索的眼光，從封閉的內陸文明，越過藍色的海洋。
魏源探求強國禦侮、匡正時弊、振興國脈的道路，提出以夷攻夷，以夷款夷，和師夷之長技以製夷，主張學習西方製造戰艦和火械的先進技術，模仿他們的選兵、練兵和養兵之法，改革中國軍隊。魏源號召“以甲兵止甲兵”，相信中國人能夠戰勝外國侵略。
魏源的思想，對塑造即將問世的湘軍人物的精神世界，產生了不可估量的影響。
這一年，中國社會的冰封正在解凍，而整個世界也處在發生重大變革的時期。
馬克思和恩格斯於1848年2月發表的《共產黨宣言》，已在歐洲傳播了三年。盡管中國的讀書人對此一無所知，但共產主義的幽靈已在歐洲的上空徘徊。
這一年，在和中國一樣封閉沉悶的日本，德川幕府已經進入盛極而衰的轉折期，強霸而封閉的幕府政權隱伏著發生變革的危機。
這一年，英國人達爾文正在創立生物進化論學說。
這一年，俄國全權代表科瓦列夫斯基與中國新任伊犁將軍奕山和參讚大臣布彥泰於7月份在伊犁開始談判。奕山接受了俄方的所有提議。雙方於8月6日在《伊犁塔爾巴哈台通商章程》上簽字。
俗話說，亂世出英雄。湖南的讀書人身處一個世界局勢劇烈動蕩，各個國家英才輩出的年代。太平軍的陣營裏，正在湧現大批傑出的軍政人才，使腐朽的清廷，感到了咄咄逼人的銳利鋒芒。
湖南的讀書人能不能在這個時代脫穎而出，是他們熱衷於思考的問題。由於這樣的思考，他們將逐步地嶄露頭角，形成另一個陣營，來與造反的太平軍爭鋒對抗。這個陣營，就是本書記述的湘軍。
說到底，太平天國運動與湘軍陣營的對陣，就是兩撥人才的對抗。湘軍中的著名人物，無一不是在這種對抗中崛起。因此，這些人物在清末曆史舞台上的表演，譜寫了湘軍全部的曆史。