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劉錦棠和譚鍾麟於5月份開始派人試行代理南疆道廳州縣官職，設立吏房、戶房、禮房、兵房、刑房和工房，以原有的伯克經收糧賦的官員充任，令他們與熟悉漢字的書吏雜處，互相傳授漢文和回文。另外開設義塾，訓練回民兒童。督率兵勇修補城牆，建造壇廟、倉敖和監獄，通驛傳，設塘站。南疆每年征糧多達二十多萬石，兵食充然有餘。百廢俱興，民氣漸蘇。回疆的積弊幾乎全部根除。
這一年，楊昌濬升任漕運總督。
中法戰爭於12月份爆發。法軍於14日開始攻打越南的山西。駐防山西的部隊，主要是劉永福的黑旗軍，另有廣西清軍七個營和雲南清軍。中國駐軍被迫實行軍事抵抗。法軍依靠優勢的裝備，於16日占領山西。
中法戰爭爆發後，中國駐英法俄三國大臣曾紀澤不斷抗議法國政府的挑釁。他主張堅持不讓，一戰不勝，則謀再戰，再戰不勝，則謀屢戰。
曾紀澤照會法國政府，明確聲明：茹爾·費理在法國議會上宣稱要占領的地區駐有中國軍隊，這些守軍的任務是保護中國本身及越南的利益，如果法國挑起中法兩國軍隊之間的衝突，將引起嚴重後果。
曾紀澤與法國人爭辯，始終不撓。他雖在病中，仍然堅守崗位，進行外交鬥爭。
由於法軍在越南采取軍事行動，孫開華複出辦理台灣防務。劉銘傳命令孫開華所部駐守滬尾，即現在所說的淡水港。慈利人胡峻德也隨同前往。此人少時就以勇力聞名鄉裏，在山上打獵時曾殺死一隻老虎。由於他在家中排行第五，慈利縣人稱他為“殺虎胡五”，大有武鬆的風範。