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1885年初，法軍接連從基隆向台北進攻；法艦騷擾浙江鎮海，截擊由上海往援福建的五艘中國軍艦，在浙江石浦擊沉其中兩艘。
湘軍名將王錱的兒子王詩正率領的五營湘軍，從廈門渡海，在台灣中部登陸。
邵陽人楊金龍率部駐防嘉義縣和彰化等地，升任福山鎮總兵。
左宗棠又和曾國荃聯合上奏，建議由南洋水師和北洋水師各抽
兵輪五艘，在上海集結，通知楊嶽斌率所部湘軍十二營從武昌乘江
輪而下，然後乘兵輪先抵廈門，準備與法國海軍大戰。這項建議獲得
清廷批準，
但李鴻章未派兵輪南下，理由是朝鮮發生了事端。
左宗棠改派湘軍將領吳安康率領幾艘南洋兵輪南下，開到浙江
石浦洋麵，遭到九艘法國軍艦的截擊，被擊沉兩艘，其餘三艘駛入港內，法國軍艦則被圍困在港外。這一次南洋兵輪南下，雖然沒有達到增援台灣的目的，但吸引了法國軍艦北上，減輕了台灣駐軍的壓力。
楊嶽斌統率的十二營湘軍，從漢口乘船到達上海。由於沒有兵輪運兵，隻得改用商船運輸，前往福建，分批順利渡過海峽。
在左宗棠的精心部署下，各路援軍紛紛到達福建，相繼渡過海峽，台灣地區大軍雲集，士氣大振。法軍多次進攻台北烏嘴峰和月眉山，都被打敗。王詩正部在月眉山血戰中給法軍以重創。湖南人陳鳴誌到台灣招募的楚軍和當地人組成一個營，參加了月眉山血戰。
法國遠東艦隊在孤拔統率下，於2月份對鎮海發起了進攻。歐陽利見揮軍奮擊，率領敢死隊襲擊法國軍艦，將孤拔擊傷。
法軍進攻福建和台灣的目的在於牽製中越邊境的清軍，想不到目的沒有達到，反倒損失了兵將和戰船，進攻的重點重新回到中越邊界。
法國政府調集八千名士兵來到越南。法軍統帥波裏也率領第一旅和第二旅一萬多人在船頭集結，從船頭和陸岸開進堅老，全力進攻清軍在竹山的陣地，同時用一部分兵力佯攻東路王德榜的湘軍。
清軍相繼撤退，諒山危急。清軍統帥驚慌失措，調度失方，號令一日數變，使王德榜等人的部隊無所適從，兵力過度疲勞。
法軍於2月中旬占領委坡，進攻戰略要地諒山，潘鼎新不戰而退，逃入關內。前線各軍見主帥逃走了，紛紛撤退。
波裏也在取得東線作戰的勝利後，接著攻占了文淵。清軍潰不成軍。法軍偵察兵深入鎮南關內十多裏，沒有遇到任何抵抗，中國南大門洞開，廣西全省大震。
2月20日，卞寶第奉旨知會代理湖南巡撫龐際雲，調撥六營湘軍，選拔得力將帥統率，即日趕赴廣西關外助戰。
由於法軍急攻鎮南關，清廷於2月27日再次命令卞寶第急催龐際雲以六營兵力火速開赴龍州鎮南關，交給潘鼎新調遣。
不久，法軍侵占鎮南關，因兵力不足、補給困難，焚關而去，退至文淵和諒山，打算伺機再犯。
馮子材受命幫辦廣西關外軍務，率部向鎮南關進發。他的部隊進攻憑祥，召集逃散的軍士，他被將領們公推為前敵總指揮，湘軍、淮軍、桂軍和粵軍都由他調度。鎮南關前線的清軍穩住了陣腳。
接著，清軍在山圍社附近炸死並殺傷了大量法軍，取得臨洮大捷，乘勝收複緬旺、廣威和不拔等府縣。
清軍以丁槐部為主力，在越南義軍配合下，分兵渡河，聯合攻占寧平、南定和興安，使山西與河內不攻自破，西線形勢十分喜人。
隨後，馮子材在鎮南關前十公裏的前隘布防，決心與法軍打一場硬仗。他命令部隊在隘口搶築了一條橫跨東西兩嶺高七尺、長三裏、底寬一丈的長牆，牆外深掘塹壕，築成了較完整的防禦陣地。
清軍集中九十多營兵力共四萬多人，在鎮南關至龍州地區防禦，引誘法軍沿鎮南關和憑祥向龍州進攻。
王德榜的十營湘軍駐守側翼的油隘。馮子材集中兵力防守法軍進攻的主要目標，形成多梯隊大縱深的防禦體係。
彭玉麟從廣東派出兵力，協助防守廣西的欽州和靈山陣地。
3月23日，盤踞諒山的法軍傾巢出動，再次撲向鎮南關。
3月24日，法軍越牆進犯，馮子材率部衝出牆外，激勵將士猛烈搏鬥，終將法軍擊退，遏阻了法軍對中國邊境的窺伺。
同一天，清廷將潘鼎新和王德榜革職。