在國民黨反動派的白色恐怖下，人民的權利被剝奪殆盡，革命者和愛國民主人士時刻都可能被逮捕、被殺害。為了反對國民黨反動派的迫害，援助革命者，爭取言論、出版、結社、集會等自由，1932年12月，上海、北京等地的愛國民主人士發起組織民間進步團體——中國民權保障同盟組織。
1933年1月17日，中國民權保障同盟上海分會召開成立大會，宋慶齡、蔡元培任正、副會長，宋慶齡、蔡元培、魯迅、楊杏佛（楊銓）、林語堂等人當選為中國民權保障同盟上海分會執行委員會執行委員。
中國民權保障同盟上海分會成立後，首先為營救被國民黨反動派非法逮捕、關押的所謂政治犯進行了鬥爭。然而，這種組織在國民黨反動派的強權統治之下是軟弱無力的，不但沒有爭取到絲毫的民主自由權利，反而被國民黨反動統治當局視為眼中釘肉中刺，非拔掉鏟除不足以解除其心中仇恨與憂患，因此采取了一係列卑鄙殘忍的對付手段。
1933年6月18日，中國民權保障同盟上海分會執行委員兼總幹事楊杏佛被暗殺。楊杏佛是一位國民黨的老資格黨員，是一位孫中山三民主義的忠實信仰者，對暗藏國民黨內部的蔣介石反革命集團背叛孫中山，對外勾結帝國主義對內鎮壓革命者深惡痛絕，從殘酷的現實中逐漸認清了國民黨反動派的真實麵目，便義無反顧地站在革命者和愛國民主人士一邊來，為爭取民主自由和人民的合法權利而進行鬥爭。於是，他就成了國民黨反動統治當局的眼中釘肉中刺。這天外出時，剛剛走出家門，遭到國民黨特務的突然襲擊而中彈身亡。
楊杏佛遇害後，有消息說，國民黨特務組織的暗殺黑名單中有魯迅，朋友們都勸他離開家去暫時避一避。魯迅感謝朋友們的關心愛護，仍舊留在家裏堅持寫作鬥爭。6月20日，楊杏佛入殮儀式在上海萬國殯儀館舉行。事前，有消息說此日要暗殺民權同盟成員，好朋友許壽裳勸魯迅說：“先生，您不要去了！”魯迅堅決地回答：“我實在應該去的！”於是，魯迅毅然前往。民權同盟執行委員之一林語堂沒有去參加，魯迅說：“語堂太小心了。”
大雨滂沱，在萬國殯儀館門口，一些身份不明的人鬼鬼祟祟轉悠。魯迅和宋慶齡、蔡元培等民權同盟負責人鎮定自若，楊杏佛入殮儀式順利地進行，特務們被民權同盟人的大義凜然所震懾而未敢動手。魯迅安全地回到家裏，人們的擔心這才消除。魯迅坐下來吸著煙，仍然排除不了心頭對反動派的憤怒和對戰友的懷念，便揮毫寫下一首《悼楊銓》：
豈有豪情似舊時，花開花落兩由之。
何期淚灑江南雨，又為斯民哭健兒。
國民黨反動派的卑劣行徑隻能嚇倒那些膽小鬼，而真正將生死置之度外的革命鬥士更勇往直前。