1.平庸有罪
公元前254年，李斯第一次登上了中國曆史的大舞台。
李斯此時扮演的角色，隻不過是一名小得不能再小的公務員，在楚國上蔡郡做看守糧倉的小文書，飽食終日，無所事事，渾渾噩噩，不知老之將至。他最大的愛好就是在上班時間溜號，牽著自家養的一條黃色的土狗，帶著兩個年幼的兒子，出上蔡東門，到野外追逐狡兔。
上蔡郡是一座小城，李斯生於斯，長於斯，並一直認為自己將和自己的祖父、父親一樣，死於斯，葬於斯。外麵的世界，對他來說並沒有清晰的概念。李斯有一個幸福美滿的家庭，房子不大，但已足夠居住；薪俸不高，但尚算衣食無憂。老實說，就這麼過一輩子也是蠻好的一件事情。在投胎人世的時候，閻王爺如果也肯給你這樣一份合同，我相信，十個人裏頭有七八個都會毫不猶豫地簽字畫押。不知不覺間，青春年華在悠閑緩慢的生活中漸漸逝去，意誌在平淡無奇的日子裏悄悄消磨。總之，在此時的李斯同學身上，沒有任何跡象表明，他將在未來的二十多年裏，占據中國曆史舞台的中央，扮演著顯赫的男二號，享受著最好的燈光和機位，擁有著最多的特寫和對白。
然而，一件偶然而有趣的事情發生了，就是這件小事，改變了李斯的一生，也在某種程度上改變了中國曆史的進程。
李斯多少有些潔癖，幾乎從不在吏舍的公共廁所內方便。這天，他忽然內急，忍，強忍，再忍，繼續忍，忍了又忍，直到不能再忍，隻得捧著肚子，彎腰夾腿，直奔吏舍廁所而去。廁所裏的幾隻老鼠正不無哀怨地吃著糞便，見有人來，嚇得驚惶逃竄。
有些人上廁所隻是為了清空肚腹，有些人卻可以在清空肚腹之餘，悟出來一番道理。這不，李斯在暢快淋漓地解決了內急問題之後，一邊係著褲帶往回走，一邊悲歎起廁所裏那幾隻驚恐的老鼠來：它們“食不潔，近人犬，數驚恐之”。推此及彼，自己所管糧倉裏的老鼠，卻可以“食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂”。同樣都是老鼠，差距咋就這麼大呢？
李斯是一個極其認真的人，他決定將廁鼠和倉鼠的貧富差距作為一個課題來研究。為此，他做了一個實驗。實驗很簡單：他把倉鼠抓住，關在廁所裏，再把廁鼠抓住，關在糧倉裏。三天之後，他來檢查實驗成果。結果如下：曾經的倉鼠現在也開始“食不潔，近人犬，數驚恐之”，曾經的廁鼠現在則“食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂”。
見到此情此景，李斯不由百感交集，說出了他在中國曆史舞台上的第一句台詞：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”
通過這次實驗，李斯明白了一個道理：“鼠在所居，人固擇地。”他開始反省自己迄今為止的一生。我是誰？我從哪裏來，要到哪裏去？我活了二十多年，都活了些什麼？看看自己身邊，盡是庸庸碌碌之徒，難道我也要和他們一樣，朝生暮死，無聲無息？一想到此，李斯渾身泛起一陣神聖的戰栗。他趴到地上，一陣幹嘔。
大丈夫於人世間，有兩個問題必須問問自己：活著時怎樣站著？死去時怎樣躺著？留在上蔡郡，他注定將一事無成。他將被胡亂埋葬在某個亂墳堆裏，他的名字隻會被他的兒女們偶爾提起，而等到他的兒女們也死去了，他的肉體也早已在棺槨裏腐朽爛透，他的名字也將不會被世間任何一個人所記起。到那時，上天入地，也找不到半點李斯曾存在過的痕跡。
君子疾沒世而名不稱焉！
一股熊熊的野心之火燃燒在李斯死寂了二十餘年的心中。他感覺到，名利的野獸正在他的體內蘇醒，並向他發號施令。而他，也將樂意遵從。往者不可諫，來者猶可追。於是，李斯作出了一個決定：離開偏僻貧瘠的上蔡郡，到能讓他建功立業、名垂青史的地方去。
果斷和決絕是李斯一貫的作風。他在同事們的一片惋惜聲中，辭去了為眾多鄉親羨慕的公務員一職。他要到蘭陵去，他聽人說過，蘭陵有一位當代的聖人——荀卿荀老夫子。他要去投奔他，學習帝王之術。“工欲善其事，必先利其器。”他的頭腦和智慧，便是他仗以揚名立萬的武器。
李斯辭職之後，才將他的決定告訴他那可憐的妻子。可憐的妻子嚇壞了，然而丈夫的意願又怎能違背？她一邊為丈夫收拾包袱，一邊流著眼淚。兩個年幼的兒子問：“阿媽你在做什麼？”她說道：“阿父要出遠門去了，要很久才能回來。”妻子將收拾好的包袱遞到李斯手裏，小聲問道：“萬一事情不成呢？”