在廣安門周邊專給人做媒的姚嬸有一天上門來找貴成，翠喜一見她就覺得不妙。貴成家一間屋子擠了六個人住，她避無可避，隻得往外躲，姚嬸將她衣袖一拽，笑道：“哎喲，大妹子別走別走，正找你和你哥有事兒呢。可走不得。”滴溜溜亂滾的眼睛足足在翠喜身上滾了好幾道。
“我呀，是來給咱們吳大妹子提親的，這樣的大好事，大妹子走了可怎麼談？”這婦人翻動著嘴唇，嘰裏呱啦說起來：有兩戶人家，都是好人家，都算是翠喜高攀，不過現在托她姚嬸的福氣，翠喜可以從中選一家，不論選哪家都是賺了。
“一家姓高，大興人，是個茶役，帶個六歲孩子，老婆死得早，現在想找個續弦。翠喜若願意，雖說是去當後娘，那邊還拖著個油瓶子，卻是個不值錢的女孩，等翠喜生了兒子，那便是寶貝，那翠喜自然就是當家的了，啊，俗話說得好：母以子貴，哈哈哈。”
另一家嘛，姚嬸眼睛又是一轉：“吳大妹子認識的，這家人跟吳大哥也很有幹係。大老爺身居高位，夫人極好說話，兩人夫妻多年沒孩子，是夫人張羅著想給老爺找個側室，隻要能生養，她就當認了個親妹妹，兩人是可以平起平坐的。”
貴成心裏已經明白了七八分，但還是問：“這樣的貴人怎麼會跟我有關係？”
姚嬸笑道：“溫夢榆所長難道不是大妹子的熟人？他是廣安門稅所的，吳大哥在廣安門拉駱駝，敢說跟他沒關係？”
貴成哦了一聲，道：“那我們真算是高攀了。”
翠喜的心沉了下去，哥哥的話，顯然就是毫不拒絕的意思。她隻是冷著臉不說話，姚嬸幾次朝她飛眼風，希望她接一接，都被她冷冷瞪了回去。
貴成笑道：“多謝姚嬸子費心了，這兩家人都比我們家強了不知多少，我們倒是配不上。要不再先想想。”
姚嬸心裏冷笑：你們兄妹倆一個白臉一個紅臉，別以為我不知道是什麼路數，坐地起價這種事兒，老娘見得多了，你們還真挺看得起自個兒的，呸，老娘等著瞧你們坐蘿卜那一天！
當下也並不多說，笑吟吟告辭了。
翠喜坐了會兒，也要走，貴成喝道：“給我家裏老實待著！別整天往半步橋跑！好好一個大閨女，也不怕被人說閑話，你這樣跟劉家算個什麼意思。”
翠喜道：“哥哥把我送到‘牛肉劉’去當跑堂的，就不怕被人說閑話，又算個什麼意思。哪有女孩子去給人當茶房的？我反正沒見過！哥哥在哪兒見過我可不知道！”
“還敢頂嘴！”貴成揚起手就要打，被他媳婦給拽了回去，兩個女孩也是嚇得不敢作聲，奶奶本縮在牆角坐著，捂著耳朵嗚嗚叫起來，她一著急就哭叫，貴成朝翠喜吼：“你瞧，你瞧，都是你招來的麻煩！全都是麻煩精！”
奶奶抄起身邊的針線盒朝貴成扔了過去，翠喜趁亂奪門而出，貴成待追，人已跑不見，急得他跺腳，奶奶拍手大笑，貴成怒道：“我的瘋奶奶，你就慣著她吧，有你愁的日子！”
奶奶道：“不愁！”大毛二毛跟著起哄，大喊：“不愁不愁！”大毛還添了一句，“愁什麼愁？！”她們都站在翠喜和奶奶這一邊。
貴成又是氣又是好笑，鼓著眼睛說不出話來。
這邊廂，天祿娘見翠喜跑來，不由得歎道：“孩子，你在你哥家白吃白住，也不去找事做，整天往我這兒跑，他不罵你？”
翠喜不答，隻笑笑說：“我陪您再去一趟警所吧，指不定今天能問到什麼哪。”
若是一般傳訊，頂多關個幾天也就開釋了，可現在距離天祿被抓走已經快一個月，時間拖得越長，越得做最壞的估計。“牛肉劉”的店麵斷了租被房東收了回去，天祿娘為了打點不惜砸鍋賣鐵，甚至打算將家裏的房子作抵押借錢，當年從山東逃荒來北京原是一無所有，用血汗錢一點點攢下的家業，現在即便全部還回去也沒什麼，哪怕再上街頭要飯去，也沒什麼。天祿娘寧肯家破，也不要人亡，天祿要是有個什麼閃失，她是活不了的。一日王大力過來，給了天祿娘二十塊現洋，這筆錢是不小的數目了，想來是父子倆的多年積蓄，王大力說在一個棚鋪找到了活兒幹，等天氣暖和，紮天棚的活兒就多了，王叔則在一個二葷鋪當夥夫，雖然比以前稍微辛苦些，但日子總算能安安穩穩過下去，這個消息讓天祿娘著實高興了好一陣。這段時間裏，鄰裏之間的走動也多了些，想來大家也是覺得天祿娘可憐，送錢的送錢，送嚼穀的送嚼穀，連鬥大爺、秦瞎子這兩個孤老頭，也托菜園街的李嬸子給天祿娘帶了一點兒錢過來。
翠喜每天都會來找天祿娘，一老一少兩個弱女子，每日風雨無阻跑去警所問消息，趕不跑罵不走，時不時還會鬧一番，可仍是一點兒消息也沒打聽出來。讓天祿平安回家，成了這兩個女人單純而蠻橫的信念，靠這個信念，她們挺過了一天又一天，天祿娘一次都沒有哭過，可翠喜知道，老太太繃著勁兒呢，眼見著一天比一天憔悴，指不定什麼時候就垮了，而她自己也不知道還能撐多久。
翠喜扶著天祿娘往警所走，走到與菜市口大街的交會處，聽身後一個洪亮的聲音遠遠傳來：“天祿娘，等一等！”
回頭一看，卻是住在鴨子橋邊的秦瞎子，正坐在草奶奶的板車上，往這兒招手哪。草奶奶飛快地推著車，嘴裏嗬嗬有聲，輪子在土路上碌碌作響，不一會兒兩人便追到麵前，秦瞎子跳下車，鼓著一對眯縫眼道：“我這把老骨頭不行了，正好逮著草大哥讓他推我來追你們，您見笑了啊。”草奶奶擦了擦汗，站在一旁，朝天祿娘和翠喜憨憨地點點頭。
“秦爺，您的頭發也白了。”天祿娘歎道。
聞名南城的武林高手，如今瘦得一把骨頭，身架子倒依舊是挺拔的，隻是頭發稀疏，僅有的幾根兒也是灰裏透著白。
“全白也沒關係，得有頭發白才行。”秦爺摸摸腦門。
“您多吃點兒核桃。”
“扔核桃地裏都沒用了。”秦爺嘿嘿一笑，這麼一笑，眯縫眼就連縫兒都笑沒了。
“多謝您老捎來的錢，您生著病，還惦記著街坊，我，我……”天祿娘聲音哽了，沒說下去。
秦瞎子肅然道：“我雖不太出門，但你們家的事兒我聽了，特別著急。天祿是個好孩子，這次絕對是被人坑害。常言道救急不救窮，我不過是做點兒力所能及的事，您可千萬別客氣。這兩天我悄悄托太獅會的弟兄去打聽了下，得到一個消息，天祿被那溫所長使壞冤成了亂黨，落到了警察局肖大錘子手裏，隻怕日子不好過。這肖大錘是管南城這一片出了名的惡警，慣會屈打成招，這次抓了好些人，天祿不過是其中一個罷了，現在緊著口風，不過是想打包給上頭邀功。按這次抓人的情形來估摸，八九不離十，天祿就關在半步橋監獄裏。唉，誰承想您老人家問來問去，也不知道兒子離你家就幾步遠。”
一聽這話，天祿娘和翠喜如重錘擊心。半步橋的“王八樓”是赫赫有名關押亂黨的地方，各種聳人聽聞的酷刑、殺人的方法早被人傳來傳去，天祿娘麵如土色，怔住不響，雙腿不聽話地發起顫來。她想起兒子多年前發家，原就是挑著擔子遇到從半步橋押出來的死囚，這下好了，他自個兒進去了，也不知哪輩子招來的孽緣。翠喜將她扶穩了，可憐巴巴地看著秦爺，問道：“秦大爺，我們怎樣才能救天祿哥出來呢？”
秦瞎子欲言又止，想了想，說道：“你們先別太著急，因為著急沒用！跟天祿結怨的，其實並不是警察局裏的人，更和真正當權的大官沒幹係，如果要把天祿扯到亂黨上去，那可是大事兒，各種根節絲絲縷縷人家都要弄清楚，一牽連就是一大片，天祿就連當個墊背的，隻怕都不夠格。肖大錘再想在這事兒上頭立功，也得掂量著來。你們先想辦法去探探監，讓天祿自己穩住，別垮了，留得青山在，不怕沒柴燒。餘下的，大家一起再想辦法救人吧。說實話，北京城這些監獄啊，關起人來沒個調性，有時候抓的人多，裏頭不夠地兒了，就會放一批人出來，指不定哪天就被糊糊塗塗放了呢。”
天祿娘和翠喜聽得一顆心七上八下，但秦瞎子在北京城待的時間長，又是江湖上的人物，隻怕說得在理。不敢耽誤，和秦瞎子匆匆作別，她們便折返往半步橋跑。秦瞎子不放心，讓草奶奶跟著，說：“老哥，您去看著點，別讓她們被那幫丘八欺負了。受累了您嘞！”
草奶奶推起板車就追，秦瞎子在後頭搖搖頭，哭笑不得：“成天拖著這破板車有個什麼用，也不嫌礙事兒！”草奶奶不應，咕嚕嚕的車輪聲中，人已經跑遠了，倒還挺快。
秦爺和天祿娘等人說話這當頭，廣安門稅所裏，溫貝勒正在辦公室裏關著門養神，他的椅子是請老木工為自己專門設計的，有個機栝，扳一下就能放倒成躺椅，他往往一躺就是半天。
“娘肚子裏帶來的腿腳，傷著了上哪兒找回來？所以呢，能不走動就不走動。王八一動不動，活一千年，猴子上躥下跳，活幾十年。趴著不動，沒毛病！”溫夢榆懶洋洋地想，看了一眼窗外逐漸鮮豔的天色，那是春天才有的清透色彩，他忽然厭惡地想到老婆的嘴臉，心道：跟那種老女人睡覺，簡直和犁地一樣煎熬，隻有和年輕小丫頭子在一塊兒，那才是采花，那才叫美事。這樣好的天氣，我整日跟這兒廢著，實在不像話，吳家小妞兒非得弄到手不可。不過這些南方女人，我還是得小心點，別弄家來，又跟那隻母老虎一樣，在外頭發騷不說，還時不時給我整出點兒湯事兒，折騰得五脊六獸的。媽的，母老虎還說我亂來，什麼叫亂來？我抽抽煙，喝喝酒，玩玩女人，就叫亂來了？黃泉路上沒老少！我倒覺得那些什麼都不吝的個個兒高壽，反而那些假清高真道德，短命的多！我不信這個。我連天地良心都不信！哎，這世道，就圖自個兒樂嗬！愛怎麼怎麼著。“能盡其性，則能盡人之性，能盡人之性，則能盡物之性；能盡物之性，則可以讚天地之化育;可以讚天地之化育，則可以與天地參矣。 我可是唯天下至誠之人！”《中庸》裏的一段話，被此人如此文白夾雜、恬不知恥的解讀，怕是先賢聖人萬料不到的吧。
他借著困勁兒睡了過去，美夢正酣之時被敲門聲驚醒，是慣會跟在他後頭拍馬屁的科員竇浩，探個頭進來，待他醒了醒，半捂著嘴通報：“那個……那個劉家老婆子跑到半步橋去了，鬧著呢，那一片有幾家人也架弄著看熱鬧去了，說劉老婆子又哭又嚷地罵您呢，別提多難聽。”
溫夢榆直聽到最後一句才回過神，坐起來，氣急敗壞地道：“臭老婆子，給臉不要臉！在我管的地盤，我就是老天！混賬東西，給我抓起來！跟她兒子一塊兒圈著去！”
竇浩側身進來，反手把門關上，說：“那‘王八樓’說到底關的還都是些有名目的人，一個糟老娘們兒哪能那麼容易進去？再說了，之前為了她兒子，您都欠了肖處長人情了，多一事不如省一事。她鬧是因為那邊得了您口信兒，即便找了去，也不讓人探望，要不您就鬆鬆口，讓她見見她那兒子？老婆子說要打官司，告什麼官警勾結冤枉百姓，吵著賣房子請律師呢。這事兒啊，鬧大了對誰都不好。”
溫夢榆冷笑道：“猴騎駱駝玩高的啊？行！看我不把她那破房子拆囉！賣房子換錢？想得美！”
竇浩心想：您老人家也把自己想得忒厲害了點，一個稅所的小官，說抓人就抓人，說拆房子就拆房子，把這北京城真正管事的人擱哪兒去？把那麼多議員、官老爺放哪兒了？表麵上還是唯唯諾諾，勸慰道：“所長您別生氣，您別操心。拆房子也罷抓人也罷，都要從長計議，您就當閑時消遣，慢慢地來，說不定還能玩出樂子來。”
溫夢榆搓著胡子道：“那吳家小妞兒還跟著老婆子四處亂癲？”
“好像是。”
“刁民。”溫夢榆連哼了好幾聲，“刁民！就是欠收拾！”
他一生氣，褲襠那兒就疼得慌，對劉天祿的恨意，也加倍惡毒起來。
在一個深夜，劉天祿從菜市口警察局被悄悄送到半步橋的監獄裏。其實這一帶的巡警、警官幾乎都認識他，甚至住在自新路新安裏胡同的獄卒，也多半都去“牛肉劉”吃過飯。攤上劉天祿這一檔子事兒，除了個別人，大部分下等警察其實都不太情願，礙於肖錘子的威權，才不得不硬著頭皮胡來，所以能留的餘地都悄悄留了，沒真下死手，萬一劉天祿哪天放出去了，就照樣還能做街坊。
“王八樓”是由崗樓和監舍組成的一個監獄建築群，聳立在一片矮小的雜院平房中，以崗樓為中心，五排細長的監舍向兩邊四周輻射開，恰似烏龜的四肢和尾巴，這個數易其名的大監獄，政府南遷後又被改名為河北第一監獄，說來，天祿還是這個監獄的街坊——劉家離它不到一裏地。那天深夜他被押送來這兒的時候，還以為是送他回家呢，結果腳沒停步，綁也沒鬆，直直仍往前走，大鐵門一開一關，完了！活到現在這個歲數，他什麼夢都做過，真是做夢也沒想到自己會被關在“王八樓”裏。這算個什麼呢。
號房不在監舍的筒道裏，獄卒是個瘦長臉、小眼睛的年輕人，將門打開，腳往天祿腿肚子上輕輕一踹：“進去吧，你好運氣啊！”
天祿過了兩天才知道運氣究竟好在哪裏——這僅僅是個臨時號房，關押的人都是沒有判罪的，有可能很快就會放出去，不過也保不定罪名落實，換到監舍裏繼續關著。那年輕獄卒雖然凶巴巴的，但天祿覺得他說的話卻是吉利話，所以給他取了個外號，每次看到他，在心裏稱他：“好運氣。”
他被“好運氣”推進了這個黑黢黢的屋子，歡迎他的是撲鼻的體臭，即便在大冷天仍特別嗆人，號房很窄，幾乎無從下腳，地上橫著躺了九個人。
“好運氣”躲在門外朝裏嚷了一聲：“讓出點兒地兒來！要不進來踹了！”躺在最靠外的一個人嘟噥了幾句，往裏擠了擠，就著過道微弱的電燈光，天祿看到地上鋪了一張草席。
“明兒給你被子！”“好運氣”從外頭將門鎖了。
天祿和衣躺下，人多而雜，但這樣的寒夜，即便是在牢房裏，也沒誰有精力鬧。天祿聽了一夜北風聲。
第二天獄卒就給了他一床被子，這床被子一來，天祿的心就沉到底處：牢房敢情是坐定了？還得坐多久？
關在同一個號子的人，互相稱呼對方都在姓氏上加個老字。天祿自然就是“老劉”，過了兩天放走了一人，又進來一人，也姓劉，於是天祿就成了“大老劉”，那人則是“小老劉”，“小老劉”論年紀比“大老劉”還要大個幾歲呢，但在號子裏也是論輩分的，誰進來時間最長，輩分就最高，若是關到正式監舍裏去了，得，放風的時候遇見，就得稱一聲“爺”了。這臨時號房裏關的人，有偷雞摸狗的，有猥褻良家婦女的，有拿磚頭砸人窗戶玩的，也有平白無故被抓進來的，起的作用就相當於“流水不腐戶樞不蠹”中的“流水”和“戶樞”，進進出出，給死氣沉沉的監獄湊點兒活泛的人氣。不過話說回來，這裏頭不論誰，說到怎麼進來的，全都眼睛鼻子嘴裏灌滿了不平，沒一個不喊冤的。天祿便被人問到了，他認為自己是實實在在被冤枉的，自然也喊冤，但喊冤這樣的事兒，在日常對話中隻是個拋磚引玉的前奏，內容還得看後頭，所以天祿說：“他們說我是那什麼黨，要革命的那種。”
話音剛落，那些四仰八叉躺地上的、摳著腳的、撓著頭的，全定了定，飛快地睃了他一眼，天祿覺得他們的眼神兒裏有種肅然起敬的意思，忙道：“我哪裏懂什麼革不革產不產，我就是一拿鍋鏟的！真是被冤的！”
離他最近的老李湊過來，盯著他瞧，天祿憋了半天氣，才沒被尿臊味熏吐了，老李打量他半天，點點頭，又搖搖頭：“嗯，我看你倒挺像個那什麼黨。要不是的話，你得罪人了吧？那人想弄死你哪！”
另一人也說：“什麼深仇大恨，至於要冤你是赤黨分子？坐實了，嘿嘿。”往門外一指，過道的牆壁上還是奉軍當年留下的標語，怕天祿平時沒注意到，那人一字一字背給他聽，“宣傳赤化，不論首從，一律死刑！死也不讓你好死。遊了街，脖子上套個圈兒，絞你個五六次才讓你斷氣兒！你說你早想什麼來著，晚了！”
蹲角落裏的是瘋子老季，猛地歪著脖子叫了聲好。天祿打了個哆嗦，肺腔子裏涼得疼，抱膝坐著默不作聲。
“你說你是拿鍋鏟的？”一個渾厚的聲音在自己左下角的位置響起。
天祿不用看也知道是誰。