“竹隱，朕喚你來是有一事相商。”九月上，天不減暑熱，院落幾叢竹子青翠欲滴，白瓷缸中紅蓮搖曳。杜放與其坐於綠蔭下，圓石案棋盤上方落幾子。
程靖寒自袖中取出紙卷，遞至杜放麵前。杜放覷了眼紙卷花紋質地，認出此乃草擬詔書。他麵色遲疑，在得到其首肯後，斂袖接過。
“立後之事不宜再拖，君且看看可還合適？”他含笑道。
此話說得古怪，杜放默默展開詔書，字間隱有墨香飄散，想來他尚擬不久。
他掃過兩行。
“吳右丞之女……”閱至此處，杜放不由輕念出聲。略抬下頜正對上其深邃目光，“六女吳曼思？”
吳家待字閨中的姑娘唯有吳曼思。然這吳曼思是個離經叛道的，一早與人私定終身，私奔未遂。兩人被抓回後，吳曼思反應激烈，以死相挾，故而吳家未有對其情郎下手。這一醜聞雖被吳家堪堪掩過，但沒能瞞過杜放京中眼線。
以她的性子，進宮怕不是要鬧個翻天覆地，屆時做出行刺之事也未可知。
此事杜放已曉，程靖寒更是心知肚明。杜放持著紙，看著他嘴角微彎， 若有所悟。
他將詔書送還，笑道：“聖人要立吳家六娘為後？”
“是，也不是。”程靖寒收回詔書，三指拈起黑子，慢慢摩挲。
“聯姻聯的是什麼？利益？家族？或是聲望？”他旋著指間黑子，意味深長。
杜放沉吟不語。
“既然隻要這名號，娶的到底是誰，無關緊要。”棋子輕落棋盤，他的表情耐人尋味，“吳右丞多個女兒也無妨。”
竹青衣袂撫亂棋局，杜放輕仰於曲憑幾，會意笑道：“聖人這是要仆去做說客。”
“君深得吾心。”葉隙流淌光影，他臉上笑意愈深。
戌時方過，吳右丞自平福坊酒肆悄然而出，來時惶惑的他去時麵色沉毅。事已妥貼，原該欣然的杜放覷著他離去之身影，默然持杯啜酒。
月初東升，他醉意微醺，鬼使神差地踏進謫仙樓。此時笙歌初起，堂中濟濟，滿眼望去，盡是風情旖旎。
他對周遭喧鬧視而不見，熟門熟路走至攬月閣前。他正猶豫是否叩門之際，忽聞閣中傳出攀談人聲。閣中兩人似是相談甚歡，不時夾雜男子靦腆的笑聲。
他的神色變了又變，手懸於半空，最後隻取了酒壺，惡狠狠地吃了一口。
門倏然推開，一素衫少年迎頭撞見杜放，愣怔片刻。
“做什麼的？”一襲石榴裙的湘竹娉娉婷婷，笑靨在見到杜放的那刻戛然而止。
少年察覺出杜放臉色不善，也不多言語，拱手作揖後，低首悄然側身自他身畔而去。
“什麼楞頭小子，也能隨意進出攬月閣，做你座上賓了。”杜放瞟著離去之人的纖弱身板，話裏拈酸惹醋。
“怎麼？杜大郎君自北疆走了一遭，官不見長，架勢倒大，管到妾頭上了？”一股酒氣環繞於她裙裾發梢，湘竹顰眉，反唇相譏道。
“吾並非此意……”杜放撇撇嘴，語氣軟了下來。
“那好。”湘竹倚門斜視竹青瀾衫的他，雙手抱胸，“我且問你。你鬼鬼祟祟跟了我數月，天天遣人送這送那。我竟不知杜大郎君如今這般闊綽了，到我跟前賣弄來了？”
“不是……是……”素日舌戰群雄的他對上她的尖牙利齒，一敗塗地。
“吾見你前番時日進宮，日夜苦熬，臉都瘦了。”杜放訕訕笑道。
“不勞郎君憂心。”湘竹別過臉，聲音不似此前生硬。
杜放鑽了空，身子向前挪了挪，湊至她身前，頗有幾分試探道：“給你留的蜜金沙，你可有喝？”