眾人十分感慨，一頓飯吃下來，好幾個男生都喝醉了。德英不過淺嚐輒止，即便難過到極限，他亦有一分自製力。酒席撤下，上了茶點和水果，包間裏有軟座長椅，喝醉的倒在上頭睡覺的睡覺，有的則說著醉話互相揭短，女孩子們坐在桌前打牌，聊著訂婚宴上該穿什麼衣服，談笑間璟寧忍不住看了德英一兩眼，他臉色蒼白，帶著和善的微笑，和子昭研究著一個銀煙盒，璟寧突起一種怪異的感覺，覺得德英這種表情似曾相識，究竟是和誰相像呢？一時又想不出來，隻是越看越讓人不安。
外麵的天忽然就黑沉了下來，有滃然雨氣湧來，因怕趕上暴雨，大家相扶離席，子昭送幾個女孩回家，德英則負責送那幾個醺醺然的男同學。到後院停車場，見子昭帶著幾個女孩走向他那輛髒兮兮的舊車，德英便說了句：“子昭兄也不給寧寧弄一輛好點的座駕。”
子昭笑道：“她才不在乎這些呢。”
德英當即緘口。
半個多小時後果真下起了雨，豆大的雨點轟轟隆隆澆下，路麵積水深處達一尺深，德英的車在距家不到百米之處熄了火，索性便把車停在那裏，淋著雨慢吞吞回了家，卻見院子裏停著那輛聞名漢口的勞斯萊斯。德英抬手擦了擦臉上濕漉漉的雨水，走進門廳，聞到一股雪茄味，仆婦周媽見他進來，心疼道：“少爺怎麼淋成了這樣，趕緊回屋洗個澡換身衣服，生病了可不好。”
“是小潘先生來了吧。”德英輕聲道。
周媽做出神秘兮兮的樣子：“老潘先生也在，和老爺談著事呢。”
德英點點頭，回房間洗了個澡，人清爽了不少，好像連帶著煩悶也消了一些。看了看表，又走到窗前瞟了一眼，雨沒有停，那輛車也還停在院子裏。德英坐到床邊，拿起床頭櫃上的電話，思忖片刻，毅然撥下了那幾個熟悉無比的號碼。
接電話的是那個叫雲升的年輕管家，德英禮貌地問潘小姐是否已安全回家，對方禮貌地回應：“請徐先生稍等，我去叫小姐過來。”
他安靜地等，聽到聽筒裏傳來輕盈的腳步聲，心克製不住地收緊。
“德英。”是她清柔甜美的聲音。
“寧寧。”他輕喚她的名字，喉嚨一陣酸楚，本以為自己會哭出來，但他沒有，他還算冷靜，“寧寧。”
“你的聲音怎麼了？”
“車熄火了，剛才走回家淋了一點雨。”
“著涼了吧？你要多喝水，注意休息。”
“我憋著一肚子的話想跟你說，但今天我沒能說出口。我很難受，你應該知道是為什麼。”他終於有些哽咽，牙關打戰，身上一陣冷一陣熱。
璟寧的聲音聽起來有些焦急：“別這樣，我們還是好朋友。”
“我知道你看不上我，子昭勝我百倍。但是寧寧，我會為了你付出一切的，隻要你願意跟我在一起。我可以等你，你就給我一句話，不管你嫁給子昭也好，還是嫁給別人也好，我永遠都等你。”
“德英，你是很好的人，隻是我們沒有緣分。以後你一定會碰到比我好的姑娘。”她的聲音很小，好像很怕被別人聽到似的。
德英猜到可能子昭也在她家，於是清了清嗓子，盡量平靜地說：“對不起，我今天腦子裏有點亂，說話語無倫次。寧寧，過兩天我想請你吃個飯，和你單獨聊聊，可以嗎？”
她顯然很猶豫，有人在催她，懶洋洋不耐煩的腔調像極了孟子昭的聲音，也許是不想再跟他磨蹭，璟寧答應了。
德英道：“那我定好了時間地點提前告訴你。”
她再次強調：“德英，我們永遠都是好朋友。你不開心我也會不開心。”
“我明白。”
掛了電話，他下樓，刻意經過客廳，被他父親徐祝齡叫了進去，普惠洋行最重要的兩個人物也坐在裏頭，麵帶微笑看著他。德英上前見禮，敏銳地捕捉到了銀川眼中投來的同情之色，一時心裏五味雜陳。徐祝齡示意他坐下，對盛棠和銀川笑道：“犬子資質駑鈍，硬著頭皮去了洋行工作，說不想走仕途，免得被人說他靠的是父親的裙帶關係，結果呢，”他轉頭不滿地瞅著兒子，“你在盛昌有多長時間了？”
德英恭敬地回答：“快兩年了。”
徐祝齡嘖嘖感歎：“瞧瞧，人家小潘先生在洋行才三年多就當了副總辦，你到現在還是個見習生吧？”
德英滿麵慚色。
銀川忙道：“徐市長切莫苛責令公子，我因為在倫敦讀書的時候便去那邊的總部實習，見習時間也超過了兩年，盛昌洋行和普惠洋行多有交易，偶爾也會和令公子在生意上有所接洽，令公子穩重踏實，做事認真精細，令人印象深刻。”
盛棠笑道：“現在洋行裏的華經理①是一代不如一代，越來越浮躁，年輕一輩裏，缺的就是徐公子這樣務實勤奮的人才。盛昌洋行的華賬房②是以寧波幫為主的，那些人聰明能幹，但有個毛病：喜歡搞小團體排擠寧波以外的人，在晉升上對他們也多有壓製，徐公子老實本分，受委屈是正常的。”
徐祝齡歎了口氣。
銀川微笑道：“吃虧是福，隻要緊咬目標不放棄，總會有成功的一天。”
潘大少爺看起來好像憔悴了不少，但眼神依舊清明矍鑠，這句話有明顯的鼓勵之意，但又似乎另有所指。德英誠懇地說：“謝謝潘大哥鼓勵。我是一定不會放棄的。”
說完這句話，連盛棠嘴角都露出了一絲意味深長的笑。
徐祝齡邀盛棠和銀川晚飯，盛棠婉言謝絕，說洋行這幾天做結算，還有諸多雜事，和銀川起身告辭。
徐氏父子將他們送至門廊，雨還淅淅瀝瀝地下著，待車行遠，德英問：“這兩位來找父親做什麼？”
徐祝齡不願和兒子多談，適才之所以把他叫進客廳，是要他來打個岔，快點將那兩位尊神送走，他疲倦地擺了擺手，說：“我最近勞心勞力，不到飯點便會很餓，看來是真老了。”
德英忙扶父親進屋。
原來大鈞船業在彙豐銀行談妥了一筆一百萬美元的借款，自籌百分之十五，用以購置一批船隻，但需要中國政府做個擔保，按理說支持本土的企業，政府責無旁貸，因而徐祝齡一直盡力幫大鈞促成這件事，既做擔保，也盡量為其申請到政府的官價結彙。潘氏父子來，是在委婉地建議他放棄這件事。為了對抗大鈞，洋行聯手開始了一場漫長的價格戰，降了運費，將進出口的柴油、機件、五金等貨物的價格提了提，別的還好，柴油是輪船主要的燃料，如此勢必在成本上帶來巨大負擔，大鈞若要堅持穩價，那便麵臨著一筆巨大的花銷。
盛棠當時道：“數十年前，大鈞跟在招商局的後頭將太古怡和的航線擠出了川江，更在漢口占據了一席之地，也是憑價格的優勢。大鈞現在守著運價不降，等到時候空船候在碼頭無貨可運，那個爛攤子，難道又要政府去幫他收拾？”
徐祝齡氣定神閑：“怎麼個無貨可運法？”
小潘先生接話了：“施美洋行在萬縣租用了美孚公司的油池，以前都是用的大鈞的船運，萬縣處在山區，坡坎很多，裝船之前，得用人力抬著去碼頭，油簍漏油的情況總是避免不了，途中的損耗加起來也很多，還得付苦力的工資，運到漢口再到煉油廠提煉，途中又得重複一番人力運輸的損耗，總體算下來，到提煉之前花的運資並不便宜。從洋行的利益來講，必須錙銖必較。我們普惠最近幫施美代理購進了一艘鐵駁，容量有七百噸左右，請技師專門在船上裝了煉油設備，這樣，原油運到船上，立刻便能提煉，而且還有就地存儲的作用。現在施美已經考慮取消跟大鈞的合約，改用自己的船舶。換言之，如果所有貨商都效仿這樣的方法，大鈞可不是會少賺一大筆嗎。商場上，無人不是逐利而生，航運牽涉的各個關節都所費甚多，誰不願意能省就省？大鈞一味地擺出高姿態，難免把客商都攆到我們這些洋行這兒來，長久下去，必會虧損。”
徐祝齡淡淡道：“我國自己的工商業若受到損害，政府必然是要支持的。”
老潘先生笑道：“徐副市長說得很對。本土的工商業也好，國外的洋行也好，隻要是在中國這片土地上做生意，都會對本地的經濟發展有利，區別是有的作用大，有的作用小而已。大部分洋行本身也是銀行的股東，金融是經濟的命脈，政府財政若是竭蹶，更依賴銀行從中接濟。現在漢口的商業因去年水災的影響，還處在艱難的恢複之中，實業的複興，需要銀行的大力支持。徐副市長不妨想想，就說這江漢路上，究竟是中國的銀行多，還是外國的銀行多？”
徐祝齡微有不快：“原來二位是來好心提醒我來著。”
盛棠笑道：“不瞞徐副市長，潘家和孟家其實已經算是姻親了，孟家長公子和小女不日即將訂婚，我們此行也算是在公告商界人士之前，先來跟咱們的父母官說一聲。徐副市長是主管工商業的政界人士，潘某不才，還想腆著老臉相求徐副市長屆時給小女和女婿做個證婚人呢。”
徐祝齡不解道：“既然都快是一家人了，為何在生意上如此針鋒相對？”
盛棠無奈道：“親家公太過固執厚道，不懂得隨著大勢徐圖轉圜，一味猛力對抗，難免跟大家鬧得兩敗俱傷。出於契約和忠誠，我是不會背叛洋行的，今天這些話，自也不是以洋行買辦的名義來跟徐副市長說的，作為一個老友，想通過您給孟兄去一點建議，至於這個建議是否有誠意，徐副市長私下裏算一筆賬，也就明白了。再怎麼說，大鈞能掀的浪，頂多也就是在水上，可洋行要動的話，可就不僅僅局限在那一條長江。漢口要穩，需要大家齊心協力。”
徐祝齡沉默。他雖不相信潘盛棠說的話是出於好意，但這些話，畢竟還是起了作用。
回去的路上，銀川問：“父親，徐祝齡會被我們說動麼？”
“他沒孟道群那麼迂腐，想通了自然也就不蹚渾水了。孟道群這個人，自詡是做實業的，不買賣黃金白銀，不拋空頭不搞投機，員工平日連紅利都會存到公司支持發展，大鈞的股票和公債在市麵流通得並不多，外麵的資金幾乎沒有機會能打進去……我這一次倒要看看，用徐祝齡這顆釘子，能不能幫我們在這鐵石頭上打出一個眼子來。”
銀川沉吟片刻，轉開了話題：“適才見德英眼中失落之色，我覺得他可能還沒放下寧寧。”
盛棠睜開眼睛，不屑道：“他過幾年就會明白所謂情情愛愛，不過是些傻事和衝動。遲早會死心。”
“我覺得您答應得似乎太快了。”
“誰讓我這寶貝女兒那麼想嫁，我都懷疑她是不是跟那姓孟的小子做出了事來。”
銀川臉色一僵：“寧寧是什麼樣的姑娘，有什麼樣的教養，您應該很清楚。”
“女大不中留卻是事實。她要能有個情投意合的丈夫，作為父親，我很是欣慰。孟氏也是大富之家，她嫁過去不會沒好日子過，以後若靠這一層關係製衡一下大鈞，我們也能少許多麻煩。”
“我以為父親會屬意徐公子。”
盛棠淡淡一笑：“當官的大多是五日京兆，今天在位，明天說下台就下台，即便家有餘財，也是別人說拿就能拿走的。和他們做姻親有什麼用？”