\/>��\u0000〔一〕
雨隻下了一會兒，就像天上掛著一塊磁石，將雨水重又吸了上去。
雲氏看了一眼窗外，道：“就怕這種攢著不下的雨，倒像去年發大水之前的天氣。”
盛棠的臉垮了下來：“十句話裏有九句都是晦氣話，也不知雲家當年究竟是如何教養你這個千金小姐。好好吃著飯，偏要倒人胃口。”
此話甚重，當著三個孩子的麵，雲氏十分難堪，當下便默不作聲。
她說的去年，是1931年。
去年夏天，洪水自江漢關溢入城區，江城巨浸，漢口陸沉，水位達江漢關建關以來水標的最高紀錄，市內水深近丈餘，武漢三鎮沒於水中過月餘。民房浸塌，瓦礫遍野，電線中斷，商業停頓。兩千多隻船艇在市區遊弋如魚蝦，數十萬難民流離失所，或露宿高地和鐵道，或困居於樓房屋頂。白天暑熱似火，街道積水漂浮著人畜屍體，夜晚蚊蠅鼠蟻與人爭地。後來，不少人死於災後的瘟疫。
這是漢口人談之色變的滅頂之災。
盛棠捂著臉大聲咳嗽，前胸抽搐。銀川抬頭，目光淡而薄，雲氏看著丈夫，不敢再出一言，璟寧和璟暄也輕輕放下了筷子。
盛棠咳嗽的時候不許人觸碰，聽不得人聲及噪音。於是整個餐廳裏聲響俱無，隻餘下這沙啞、細碎、忽強忽弱、撕肝裂肺的咳喘，約五分鍾後漸漸平息。
眾人剛暗中鬆了口氣，盛棠卻將手一揮，身前碗碟被橫掃在地，一片狼藉。
他的眼睛因咳嗽變得血紅，臉色青白，是身體不濟的證明，他抬起手，虛指著前方，不像單指某人，又像指著所有人。
“這漢口，有的洋人盼我死，是因為我給他們辦事，名義是他們的奴才，掙的錢卻比他們多。有的中國人盼我死，是因為我仗著洋行撐腰，聚福奪財，讓他們無錢可掙，要掙錢就得仰我鼻息。明搶，暗殺，哪一件真能把我搞死？潘家從十三行起家，百來年的基業，又哪是幾個蝦兵蟹將使點妖孽手段就能弄散的？所以你們不要這樣看著我，就好像我咳一聲，喘一下，一眨眼的工夫就會死似的。我好好的在這裏，別給我使這些我看不慣的眼色。”
他的目光在每個人臉上掃了一掃，落到銀川臉上，銀川一直靜靜地坐著，一動不動。
盛棠的目光卻變得稍微柔和了一點。
他的病是在水災發生時加重的。
始料未及的災難摧毀人的方式有一種近乎冷酷的公平。不論是貧窮還是富有，誰都無法逃避它的衝擊。這場大水讓有的人因而失去了家園，失去了財富，失去了性命。也讓有些人的命運和事業發生了轉機。
大水剛漫進江漢關，因當時通訊線路尚未中斷，一切如舊，眾人都以為有江堤的保護，當不會有性命之虞。屆時隻有璟寧在武昌的學校，有高地庇護，暫時安全。家中其餘諸人均躲到了二樓。
潘公館地處的位置地勢較低，水最大的時候，漫入門廳有兩尺深。到了晚間，漢口全城停電，隻餘風雷震動。雨一直不停，連夜連晚地下。盛棠半夜如廁摔倒，胳膊被淋浴的水龍頭劃傷，血流不止，雖然雲氏給他簡單處理了一下傷口，但到淩晨五點時依舊發起了低燒。自那年險些遇刺，盛棠變得暴躁易怒，尤為惜命，怕得了破傷風，當下便要求去醫院。
離潘公館最近的醫院是同仁醫院，盛棠便說去同仁。
怎麼去？
城區一片汪洋，租界尤甚，加上外麵雷電交加下著暴雨，連光亮都沒有，這麼出去，保不定會遇到更危險的意外。
沒有人應聲。
璟暄不敢。雲氏更不敢。
連傭人們也不敢，紛紛相勸老爺，等天亮水退了再去。盛棠勃然大怒，氣得幾近昏厥。
最後，還是銀川開口道：“父親，我背你去。”
那個夜晚，回想起來如同噩夢一般。高大的樹木猙獰地怒號，雨水夾著細碎的冰雹從天上瓢潑而下，曾經平坦幹淨被無數優雅的人們經過的美麗街道，變成一條條陰森可怖的暗河。
盛棠被銀川背著，身上裹著毫不管用的雨衣，打著寒戰。雲升提著煤油燈在前麵幫他們探著路，不時大聲提醒。銀川一路默不作聲，盛棠能感覺到他的恐懼。他們無從分辨從身邊掠過的那些或柔軟、或堅硬的物體究竟是樹枝還是死人，隻是這一條路仿佛沒沒有盡頭，這個地獄隻剩下他們三個活物。
銀川大口地呼吸著，有時將盛棠的腿向上一抬，讓他能少浸一點在水中，這意味著他將使出更大的力氣。
涉水近半個小時，才到了德明飯店前，死寂一片，二樓透出燭火的光亮，一樓大門緊閉，門階旁原本有一個白色少女雕像，在黑夜中像一團白色鬼影，離得近時能看到這個雕像是傾斜的，倒靠在門柱上，那個歐洲人輪廓的少女像麵部已經毀壞。
強風將雨水吹得幾乎與地麵平行，水浪一次次衝擊他們的背部，這讓人頭暈目眩，也讓人瘋狂絕望。在風聲、雷聲和雨聲中還有一種聲音，是嘎嘎的擠壓聲，稀落的垮塌聲……女人啼哭，嬰兒的嚎叫，野狗的哀鳴，在空中飄飄蕩蕩地回旋。
他們都小看了洪水強大的破壞力。
盛棠開始後悔，他不該執拗地在深夜涉水出來。
這是在玩命。一切都發生得太快了，卻又緩慢得令人駭然。什麼時候才能到醫院？盛棠從未嚐到過如此寒冷的滋味。他覺得全身麻痹，無法動彈，令人反胃的水浪讓他嘔吐不止。他認為自己可能會死在這條路上，假如背著他的這個年輕人將他拋在這兒的話。
心中升騰起恐懼，讓他所有的注意力，全集中在了銀川身上。
這個年輕人在發抖，牙齒打戰，不知是因為寒冷還是因為別的。
“他可以隨時扔掉我。”盛棠想，顫抖的手摸到襯衣口袋，那裏有一支鋼筆，是他用了許多年的鋼筆。拇指和食指輕輕一旋，筆蓋鬆開，一旦捕捉到自己將要被丟下的跡象，盛棠會立刻用它刺破這個年輕人的喉嚨。
“父親，趴穩了。”銀川大聲喊道，將他又抬了抬，“我們快到了！”
盛棠的手猛地一鬆，竟有種想哭的衝動，筆被一個水浪衝離了手，不知道飄到哪裏去了。
醫院亂成一團，擠滿了病人和難民。幸運的是，院長藤田在那裏，讓盛棠得到了及時的救治，盡管如此，盛棠肺部依舊因此留下極大的損傷。
除了雲升和幾個小女仆，潘家所有的下人都被辭退，換了一撥新人。盛棠對雲氏的態度更加惡劣，雲秀成因借著姻親關係暫時依附著銀川，沒有受到什麼影響，但雲家人在潘盛棠心中的地位已一落千丈。
盛棠出院後給璟暄定了門親，對象是邵慈恩的四女兒。邵四小姐的名字裏雖有個“英”字，人卻是弱柳纖纖，由姑母陪著在南法療養。雲氏自然替璟暄覺得不值，拖延了一段時間，哪裏擰得過盛棠的堅決：“潘家不養閑人。”言外之意即璟暄的用處就是和邵家聯姻。璟暄和英蘭也是自小認識，且邵慈恩也對他不錯，很有幫攜的意思，璟暄也開始接觸些洋行的生意，負責幾個貨棧的進出口，經驗畢竟不夠，人又沉不住氣，被人在賬目上做了手腳，差點捅了大婁子。盛棠不太在洋行，彼時銀川又去了南亞出差，邵慈恩見璟暄著慌，掏錢幫他補了缺。璟暄欠邵家人情，對這門婚事並不排斥。
盛棠的脾氣變得很古怪，時不時就會發火，聽不得大聲響。隻要他在家，璟寧連鋼琴都不敢彈。
漢口1931年的洪災，使潘家發生巨大的改變，也讓銀川在洋行和家族事業的舞台上開始扮演真正的主角，1931年秋末，他被破格提拔為普惠洋行的副總辦。
〔二〕
盛棠的怒氣，並非毫無來由。
六十多年前，長江的航道上還隻有寶順與怡和兩家洋行稱霸，因歐洲爆發金融危機，美國的旗昌洋行借寶順洋行拆股之際，大肆收購股份，最終獲得了寶順全數航運業務，英國和美國占據了中國的內河航運事業多年。直到洋務大臣李鴻章成立了輪船招商局，挖了怡和洋行的牆角，將其買辦唐廷樞聘為總辦，又陸續將大買辦徐潤、鄭觀應等人收入旗下，在長江上和洋人打了一場商戰，這一場商戰甚至影響了中國的曆史。
曾有一度，數家洋行為了打垮招商局，將運費降到了最低，甚至是成本的一成，當時李鴻章的得力助手盛宣懷以一己之力，利用政府的壓力，集合眾多買辦商人的智慧，硬是將對手逼得無路可走，被迫簽訂了齊價協議。太古洋行的股價大跌，從一百兩跌到了五十六兩。旗昌洋行被最終擊潰，將公司拱手賣給了輪船招商局。這在屢戰屢敗的清朝算得上一場揚眉吐氣的勝利，中國人奪回了長江航運的失地。
中方的參與者之一，大鈞船業的創始人、孟道群的父親孟淮清是其中的骨幹。因其精明能幹，得到盛宣懷的重用。盡管他最終撤股抽身開始自營船業，但誰都知道，漢口的孟家和經營航運的洋人們是有宿怨的。
現在，老牌洋行再一次聯合降低運價，是打算擠垮幾家新興的中國民營航運企業，包括川江上風頭正茂的民生輪船公司。知會大鈞，原是一個示好的態度。中國人和洋人在長江的航運上打了幾十年的仗，利字當頭，強強聯手共同賺錢才是明智之舉。
孰料大鈞毫不領情，以強硬的姿態與之抗衡。將目光放遠，盛棠並不著急。他知道中國商人的士大夫氣遲早會敗給白花花的銀錢，也會被腐敗的政治消磨幹淨，但輪船招商局原本保持著觀望的態度，卻在今天也給出了明確的回應：不降價。
潘盛棠這幾日的奔波全部白費。
除了極重要的事情，他一般輕易不會離開家門。盛棠不否認自己怕死，他越來越怕死。但他的精力在生意麵前永遠都保持旺盛，哪怕在病榻上也能清醒地接收各種商業的訊息。他的臥房和辦公室一樣布置，辦公室有的，臥室裏全有，床頭櫃放著幾台電話機，其中一部專線，用來了解國際彙率的變化。這一次，他少有地連著三天都在外頭，從漢口到漢陽，從漢陽回漢口，一家洋行一家洋行地跑，和不同的人應酬。
他親自組了飯局，所有與航運相關的重要人物都出席了，孟道群亦不例外。飯後他單獨找孟道群談了談，很有誠意地將合作後會得到的利益說了個清楚，不僅如此，他還提出假如大鈞願意降價，普惠洋行願意將盈利的一部分作為贈禮單獨送給孟道群本人。孟道群再次拒絕，理由是大災過去不到一年，漢口百廢待興，不能發國難財。
“孟某人無甚大能，雖不足以幹濟時艱，但起碼的良心還是有的。”孟道群淡淡地道，“潘先生好意孟某心領了。大鈞雖勢單力孤，但以幾十年的家業做靠山，原不至於被洋狗所驅。”
盛棠大聲咳嗽起來。孟道群上前相扶，盛棠擺手：“大鈞和洋行多年為敵，相安無事了這麼久，你這一次，算是跟洋行徹底撕破臉了，何苦來。”
“我和潘先生並無恩怨糾葛。商場上的事，不會牽涉到平日的人情。大家還是好朋友。普惠和大鈞也一直合作愉快，並未有什麼私怨從中涉及。這一次是不得已，還請見諒。”
潘盛棠咳了兩聲：“你都罵我是狗了，豈還做得了朋友，豈會繼續合作愉快？”
孟道群動容：“適才說話無心而發，確實很對不起，潘先生千萬別見怪。潘先生對大鈞的情誼，我一直銘記在心，也一定會回報。”
盛棠淡淡一笑：“生意上的事兒，恩也罷怨也罷，你來我往的，談不上回報。”
他憋著怨氣回到家，這才全部發泄了出來。晚飯草草結束。璟寧和雲氏等人先行離開飯廳，餘下他和銀川。
窗外狂風大作。
盛棠看著外麵猙獰搖晃的樹木，說道：“孟道群之所以這麼有恃無恐，也有他的道理。租界接連被收回，商場早就不是洋人獨霸的地方，洋行撤走的撤走，破產的破產，除了一些老牌子還頂著，其他的也多是些趕著風頭騙錢的空殼公司。在中國人的地方，畢竟還是會由中國人說了算，也該由中國人說了算。我並不反對孟道群。不過身在其職，就得盡職做我該做的事，畢竟潘家一輩子積累的財富，都是從洋行賺的。”