銀川微蹙起眉頭：“大鈞有招商局做靠山，也就是有政府做靠山。我們怕是……打不過吧。”
“從長期來看，未必會輸。你仔細想想他們有什麼破綻？”
銀川涉入商場數年，已知中國人做生意有一種矛盾的脾性：重麵子講人情，但這些在商場脆弱得不堪一擊。沒有契約約束，法律是一張廢紙，見利忘義背信棄義之事比比皆是。航運這碗飯，散點殘羹都會撐死人，想從上頭占便宜的人多如蛆蟲，從上到下營私舞弊是公開的秘密，怡和洋行是如此，孟家的大鈞也是如此。孟道群一個人頂著有什麼用？
國人其實也不那麼齊心，在關鍵的時刻，決定成敗的並不是那些最重要的環節，反而是不緊要的細枝末節。從提貨開始，到運輸、過站、報關、收稅、口岸貨物檢查……每個環節都有人上下其手撈油水，要找大鈞的破綻，並不是多難的事。
細想一下，銀川微微一笑，道：“大鈞僅靠水上運輸吃飯，並無其他副業，而怡和、太古和普惠等洋行，不光有運輸生意，還承擔著保險、洋貨進出口的業務，底子比大鈞厚。不說洋貨，便是輪船要的油和機件，不也靠著我們來進口？把這些貨的價稍微提一提，孟先生要強撐下來，勢必會損失更多的錢，若識時務的話，也不會硬要跟我們強擰吧。而且……”他心念一動，“政府那邊，也不是說沒有辦法可想。說到底，洋行在漢口做生意，都是納稅的大戶，哪怕興建學校醫院、做慈善，也無不極盡熱忱，他們從未將我們當作敵人，至少表麵上如此。中庸之道是政府一貫的處事方式，去年發大水，民眾對漢口政府怨聲載道，說市長私吞賑災款，救災不力，這一年過去了，他們聽風就是雨，怎麼可能願意惹事兒。我覺得……現在的徐副市長就是個通情達理之人，不妨通過他在政府那邊做點努力。”
盛棠看著他，似笑非笑：“徐祝齡的兒子不是在追求寧寧嗎？”
銀川一笑：“還來求過婚呢。因覺得太草率，寧寧又對他沒意思，被我給說走了。”
“她什麼反應？”
“覺得徐在胡鬧。都還是小孩子嘛。”
“不小了，我這寶貝女兒早就該嫁人了。你母親嫁我那年也不過十七歲不到的年紀。”
銀川緩緩抬頭，盛棠抬手打開窗戶，一股雨氣卷著風撲了進來，天邊雷聲隱隱，塵霧和落葉飛卷。
“女人的好歸宿，無非是找個如意郎君。不過現在拒絕徐德英並沒錯，若真和徐家聯姻，礙於公眾輿論，徐市長即便要幫我們，反而不方便。”
銀川道：“寧寧和孟子昭關係更好一點，他們自小就是玩伴，說是青梅竹馬也不過分。近日……近日子昭跟她似乎很親近。”
“如此便更好了。女孩子，多幾個人喜歡總是好的，你覺得呢？”
天空漸漸變成墨色，很快就黑透了，半夜裏雨下得轟轟作響，夾雜著雷聲，讓人心驚膽戰，還好次日是個大晴天。
讓人沒想到的是，一大早孟家的拜帖送了過來。
璟寧從花園散步回來，見下人們忙前忙後，似要迎接貴客，不禁大是驚訝。
“大鈞的老東家要來做客，父親會在家裏請他吃飯。”璟暄說。
璟寧的臉騰地就紅了。銀川正和雲升商量著菜譜，回頭掃了她一眼，說：“若嫌不自在，就約幾個朋友玩去，或者去她們家也行。”
“我沒不自在。”她有點心虛，趕緊上樓去換衣服。
璟暄和銀川抽了個空去花園透氣，地麵還有些濕，兩個老媽子執著掃帚唰唰地掃著落葉。不一會兒聽到流水聲，原來花工去將噴泉的水泵打開了，水聲由小變大，平添了幾分熱鬧。
璟暄道：“這個家發生了太多事，冷冷清清了這麼久，今天倒跟過年似的。”
銀川亦不免感慨，點了點頭。
“如果沒有大哥的鼓勵，我到現在可能連見人都不敢。”璟暄說。
“是你自己一直很努力，沒有讓父親失望。”
璟暄眼中閃過喜悅的光芒：“真的？”
銀川微笑道：“那是自然，父親也說你很有長進啊。”
璟暄暗暗羞慚，心想我在貨棧賬目上捅的婁子，還好你們都不知道，但畢竟被銀川這句話帶出來一些意氣，道：“大哥，你手裏隨便哪個公司，不賺錢的小公司也沒關係，可不可以讓我幫著管理一個？我不要傭金，就想給你打個下手，你比我能幹……我也想為潘家做點事。”
銀川拍拍他的肩膀：“說這番話可不要是一時心血來潮。”
璟暄坦言：“等邵家小姐一回國，我就要結婚了。我現在哪裏還能有什麼大抱負，不過隻想踏踏實實過日子，守著一份小事業，免得將來被家裏女人看不起，給潘家人丟臉。”
銀川思忖片刻，說道：“商場水太深，到處都是刺，你這麼耿直善良的性格，難免不會吃虧，我和父親也不能一直幫你管你。”
“我不怕吃虧，隻怕自己廢了。”
銀川道：“那我想一想，給你安排下。”
〔三〕
孟家的兩輛車一直駛到潘公館洋樓的廊柱之下，老仆陳伯帶著一個年輕仆人提禮物，道群則和子昭走在後頭。盛棠領著家人熱情迎接。
“潘世伯您好！”子昭向盛棠鞠了一躬，直起身來，和銀川眼神會了會，潘大少爺雖一臉歡迎的笑容，目光卻像釘子一樣，又涼又刺人。子昭在心裏道，你大可不必對我做出這番氣勢洶洶的樣子，我又不買你的賬。他覺得銀川非常討厭。
眾人坐下，傭人們端上茶點，道群笑問：“潘兄的千金怎麼不見？”
盛棠立刻問：“小姐呢？”
小君哪敢說璟寧正磨蹭著挑衣服，隻得硬著頭皮道：“在看書。”
盛棠蹙眉道：“平日上學的時候玩心那麼重，放了假卻還裝模作樣，去叫她下來。”
小君急忙上樓。不一會兒璟寧下樓，穿著白色翻領西式裙，領口係著橙色花紋的絲巾，隨意淡妝卻大見心力，她走過來向孟道群行禮，又向子昭見禮。雲氏攜著女兒的手，繼續說著客套話，問子昭學業如何，習不習慣，回來後有沒有不適應的地方，子昭一一答了，眼睛灼灼地看著璟寧。璟寧微垂著頭，臉頰紅紅的。雲氏很注意地打量了子昭，覺得這孩子漂亮英氣，關鍵是家世好。女人的直覺很靈，何況是當了母親的女人，更何況是當了很多年母親的女人，雲氏立刻對子昭另眼相看了，又醒悟到自己終於也到了有女婿的年紀，暗暗地很有些心酸。
連璟暄都有點興奮，其實所有人都差不多猜到孟家人為什麼要來，潘孟聯姻，雲家勢必東山再起，這便是家族關係中的政治經濟學。璟暄不由把腰板挺得溜直。
銀川起身為道群斟茶，這便是提醒開始正題的信號。果然，孟道群輕輕抬了抬手：“賢侄且慢，我有話要說。潘兄，潘夫人，我這麼貿然前來，其實是有件事相求。”
盛棠笑道：“孟兄撥冗來到鄙府，就是看得起我潘盛棠。別說什麼求不求的客氣話，潘某一定盡力而為。”
孟道群笑著拱手：“言重，言重。”向兒子頷首示意。
子昭起身，從一旁侍立的陳伯手中捧過一紫檀長盒，無比珍重地雙手遞往盛棠麵前，深深鞠一個長躬，然後直起身來，道：“潘世伯，伯母，令千金潘璟寧小姐善良溫柔，慧心執誌，是世間少有的好女子，子昭和她同窗六年，對潘小姐傾慕已久，上天賜予我莫大的福分，得以與潘小姐相知相悅。現在，我以一顆無比誠摯的心，懇請二位長輩將她許配給我為妻。今生今世，孟子昭必會傾盡全力，嗬護她，珍惜她，讓她擁有幸福安寧的生活。天地可證，此心不渝。”
他說著，目光凝注在璟寧身上，璟寧也在同時抬頭，四目對視，彼此心照，不約而同露出堅定的表情。
天地可證，此心不渝。
銀川的耳中回旋著一種混亂的聲音。多麼動人而又真誠的誓言，他在心中默念了一遍。
子昭將手中紫檀木盒打開，盒中放置褐紅色犀角如意，古風盎然，雕工精致絕倫，如意通體是靈芝紋，中間嵌白玉鏤雕銅錢，如意頭的位置，則是一隻蝙蝠安坐於靈芝之上，寓意福在眼前。雖不是禦製中常見的白玉、黃玉、琺琅、雕漆的材質，但犀角也是製作如意的常見材料，珍貴程度及雕工的精美，並不輸於其他。
雲氏眉梢眼角都是得意的喜色，自己生出的女兒，到底爭氣長臉。
盛棠哈哈一笑，側過身子對孟道群道：“孟兄，你在嚇唬我？”
孟道群笑道：“潘兄被嚇著了？不瞞你說，我也一樣！我想這兩個小家夥以前不是還吵吵鬧鬧的嗎？沒記錯的話，好像還打過架的吧！怎麼突然就變得情投意合了？怎麼就變成知己知心了？唉，搞不懂。再說我這兒子事業未成，除了娘老子給的一點家底，還有什麼？配得上潘伯父家的寶貝姑娘嗎？這小子磨來磨去，指天發誓說自己以後一定會有出息，一定不會讓潘小姐和他的家人失望，我才厚著臉皮把他給帶來。想著要是今天能定下這喜事，擇日我們全家人會重新登門，正式下聘。”他一聲長歎，無奈道，“為人父母，外頭再怎麼硬氣，回到家遇到兒女的事情，再硬的心也會軟。他們隻要過得幸福，便是父母最大的心願，潘兄和我當是一樣的看法。”
盛棠看了眼女兒：“我想聽聽你的想法。你是否願意？”
璟寧咬咬牙，斬釘截鐵地說：“我這輩子就隻想嫁給孟子昭。”
此話一出，所有人都變了臉色，連孟道群都不禁動容。
這不是年輕女孩任性的一時之言，她是將一顆赤子之心剖了開來，亮給了眼前所有人看。
“潘璟寧……”子昭眼中迸發出歡喜無盡的光亮。
“爹……你便答應吧。”璟暄終於忍不住開口。
雲氏也低聲道：“老爺……”
璟寧卻看向了銀川，用懇切的目光求他幫忙，銀川朝她笑了笑，當時她頓覺心裏有了底，但直到多年以後，她才懂為什麼他的笑透露出無限的哀傷。
銀川道：“父親，子昭等著您的回答……孟伯父也等著呢，您要不就答應了吧。”
盛棠對璟寧道：“那還不快接著。”
璟寧幾乎是跳了起來，從子昭手中將木盒接過。子昭大喜，向盛棠再鞠了一躬，大聲道：“謝謝伯父！”
“很快就得改稱呼了。”盛棠站起來，拍拍他的肩膀，又笑盈盈看了一眼道群，生意場上原本是針鋒相對的局麵，現在這局勢被搞得更複雜了。
盛棠認為道群的用心非常險惡。
噴泉淙淙地響著，林間傳來極清極美的夜鶯聲，夜色沉沉，看不到星月，天空濃雲緩動，將雨不雨。璟寧趴在窗口，窗戶的位置正對著噴泉，依稀見一個人坐在池邊抽煙，紅點一閃一閃。
她呆呆地看著他。
小時候學琴學得苦，為了讓她專心致誌地練，老師認為清晨天微微亮的時候是最佳的練琴時間，他總是天沒亮便起床，先敲門把她叫醒，然後便默默等候在門外，她知道他等，便不好意思賴床了。下樓時，他會為她舉著燈，提醒她小心走路，琴房中，夜的影子還在徘徊不去，他陪她到晨曦透進，才安靜地從沙發上起身，叫傭人端進早餐。如是四年。從她五歲到九歲，每天皆是如此，她基本功打得紮實，全因為有他督促。她白天不太敢看他，知道他心裏很難過。
思來想去，披衣下樓，腳步急促地踏著溫柔的夜風，空氣潮濕悶熱，花香濃鬱得像一場甜夢。
銀川正重新從煙盒裏拿出一根煙，蹙眉看過來，見到是她，便將煙重新放入煙盒裏，道：“怎麼，高興得睡不著覺了？”
她微窘，坐到他身邊去，偏過頭看他的臉龐。玉蘭花燈下，他的麵容很蒼白，但清逸如同雕鑿，黝黑的眼珠似水晶閃爍。
“大哥哥，你是什麼時候開始抽煙的？”
“以前隻是裝裝樣子，到洋行去後抽得多了些。”
“我也想抽一根試試。”她伸手過去拿他手中的煙盒。
“不學點好的。”他將手一退。
璟寧嘻嘻一笑。