〔一〕
星月貨輪是一艘舊船，船齡已經過了二十年，它三年前停航，一直放在碼頭的倉庫裏，直到今年才重新讓它出現在江邊。次日清晨，和璟寧分開後，子昭順道返回武昌這邊的碼頭，看著在江水薄霧中輕輕起伏的小貨輪，感慨萬千。
這是父親給他的十八歲生日禮物。當時他在柏林，父親給星月輪拍了一張照片，寄給他。子昭隨手就將照片夾進一本書裏了。“大鈞”對於年少的他來說，確實是“大鈞”，它太重了，重得讓他一想起來就要畏懼。他從來沒想過將來要和父親一樣一輩子和輪船打交道，可還是入了這一行，第一次學開船，開的就是星月貨輪。
貨輪是橡木的船骨，船幫凹凸不平，散發濃烈的瀝青味兒，因船肋粗大，看起來十分笨重，當它行在江上，卻是非常敏捷平穩。子昭記得剛剛來碼頭，老船長藍師傅一見他就給了他一個冷笑。
“好個漂亮少爺！”藍師傅抱著肘。
這個船長身材瘦長，凸目方臉，脾氣很暴躁，在大鈞是最受敬重的老字輩，道群要他當子昭的師傅，教子昭開船，讓他熟悉碼頭及與貨運有關的一切。其實子昭小時候也曾坐過他的船，有次過年，道群將大鈞的老字輩請到家中吃飯，藍師傅還抱過子昭，誇過他機靈。但他似乎並不喜歡現在的子昭光鮮油滑的模樣。
子昭並不生氣，嬉皮笑臉地將襯衣一挽，亞麻色馬甲脫了扔到一邊，噔噔噔進了船艙，手裏晃蕩太陽鏡，用鏡腿敲了敲船舵：
“聽說要當你徒弟得會喝酒，雲裏霧裏開著船好過癮。今兒我來拜師，需要喝多少？”
藍師傅麵無表情道：“小伢，別處玩去，小心弄髒了你的漂亮衣服。”
船工們卻開始起哄，有兩三個好事的抬了一壇酒進來，將兩個碗擺在桌上。
子昭手一抬：“再拿八個碗。”
眾人訝異，子昭一笑：“湊足一米，一米一米地喝。給我滿上！”端起酒，不喘氣連喝了八碗，麵不改色。見他喝得就跟拚命似的，旁觀的眾人漸漸安靜了下來，怕出事，卻又不敢攔阻。子昭喝完一輪，待要再滿上，藍師傅抬手搭在他胳膊上：“小伢，我問你，船工為什麼要喝酒？”
“驅潮氣，壯膽子。”
“嗯，你還沒喝迷糊，我再問你，你可知星月號這個名字的來曆？”
子昭眼光灼灼，微笑道：“二十一年前，父親和您開著這艘船夜行瞿塘峽，大雨不絕，過夔門的時候，江上在下雨，但左側山峰上卻雲開一線，露出一星一月。見此奇景，父親大是振奮。後來，船平安到了巫山靠岸，曙色微露，大雨驟停。父親接到電報，得知我母親那晚順利生下了我，於是給我取名子昭，寓意坦蕩光明；更將這艘貨輪取名為星月號，以紀念那次險境重重卻有光明護佑的夜航。”
藍師傅的臉色溫和了一些：“可是船舊了，快開不了啦。”
“新的動力設備已經買來了，我會帶人組裝好，星月號再用二十年都沒有問題。”
藍師傅眉頭一動：“你會裝機器？”
“這是我的專業。”子昭笑容燦爛。
每天，他天沒亮就會來到碼頭，不在乎衣衫變得潮濕，不在乎皮膚和頭發上散發出機油味，工作的時候認真專注，毫無浮躁之氣，但當工作結束，他必然會跑到洗澡間將自己洗得幹幹淨淨，換上體麵的衣服，照樣是西裝筆挺，油頭粉麵。藍師傅從其他人口中得知，這小子在追求漢口潘家的大小姐。
半個月後，星月號終於煥然一新，正式試航那天，子昭對藍師傅神秘兮兮道：“一會兒有個姑娘要來，您給瞧瞧。”
其實來了不止一個姑娘，但藍師傅一眼便看出子昭說的是哪一個：明眸皓齒，三分嬌氣七分矜貴，好看得不得了，眼神裏卻有股奇特的勁兒，怎麼說呢？成千上萬人在這碼頭來來去去，富貴的貧賤的，藍師傅見得多了，卻是第一次從一個富家小姐眼中看到灑脫任性的江湖氣。在漢口碼頭，這樣的氣質會讓人心生親近。大少爺的確有眼光。
“師傅，怎麼樣才能讓船走得穩些，我怕寧寧不舒服。”
一向看起來對什麼都滿不在乎的孟大少，那天非常緊張，牙關緊咬，握在舵上的手都在發顫。
藍師傅看著船艙外的江水：“讓船走得穩，既看你開船的手藝，看船是不是好船，還得看老天爺的臉色。老天爺心情好那自然好，老天爺要跟你過不去，你就得硬扛，一個浪頭打過來，挨不過去，還得順著它走。”
再會開船的人，也避免不了風暴來襲，正如世事萬端，變故陡生，永遠會超乎人的想象。
婚約解除的事，藍師傅是知道的，他憐惜子昭，因為這孩子把苦痛全憋在心裏，每天早上還是雷打不動地來碼頭。星月號改裝後將承擔往川江運輸的任務，正式運營前尚需試驗一段時間，與此同時，子昭成了大鈞的總經理，孟道群則隻擔任董事長的職務，子昭成為了他名副其實的接班人。
那些日子裏，子昭一口酒都沒喝，他是怕自己借酒澆愁一發不可收拾。在某個深夜，他不眠不休地守著工人修理一個出故障的設備，藍師傅卻遞給了他一瓶酒。
“去甲板上坐坐。”
子昭沒接話，也沒有動。
藍師傅笑道：“連機器零件都要時時上點油，更何況人？鬆活鬆活總是沒錯的。走吧。”
秋月當空，疏星相伴，澄江靜如練。江岸停靠的船舶投下巨大的陰影，在月光下顯得深不可測。
藍師傅抽著煙，緩緩道：“其實二十一年前那天晚上，除了老爺，船上其他人誰都沒有看到天上的月亮和星星。”
子昭一怔：“難道他看錯了？”
藍師傅搖頭：“當時真的很險，大家的心氣兒都頹了，隻有他一直鎮定自若。後來我在想，或許因為他想看到那點亮光，所以就看到了吧。人在遇到困難的時候，有點念想還是很管用的。這星月輪這麼舊了，為什麼還留著它？你父親要買一百艘比它好的船，也不是沒能力。”
子昭喝了口酒，眼中炯炯有光。
“老爺為什麼要留著星月輪，大少爺應該知道。”藍師傅看著子昭。
江水渾厚的脈息仿若在敲擊著心靈，子昭的眼睛漸漸濕潤：“父親想讓我知道，即便在最困難的時候也不要放棄希望。他心裏的信念，在艱險路途上看到的光，希望我也能看到，希望我能讓它們延續下去。父親想說，星月輪能穿過險境，大鈞能，我也能。”
藍師傅拍拍他的肩：“人生在世，如果什麼風浪都遇不到，永遠都平平靜靜的，又有什麼趣味可言？你是漢口船王的兒子，生來就是要和風浪打交道的，所以一定要挺住，我等著看你領著大鈞乘風破浪呢。”
子昭心潮洶湧，仰起頭，將瓶中的酒一飲而盡。
藍師傅飽經滄桑的臉龐露出慈愛的笑容：“少爺，苦痛憋在心裏，不是江上人的做派。想喝就喝想罵就罵，想要什麼，就大大方方地去爭取。不論輸贏，也不管最後得到與否，關鍵是看自己有沒有盡力。”
子昭淡淡一笑：“有的事，即便盡力也無法挽回了……”
“管什麼結果？能受天磨是鐵漢，盡力而為，是漢子就不能當逃兵。”
晨光慢慢在起變化，將黑暗驅逐，雲層厚重的天空裂開縫隙透出玫瑰紅，江麵霧氣蒸騰，此起彼伏的汽笛聲喚醒了江城，也將子昭從回憶中喚回。風吹過來，脖際發間香澤微聞，是璟寧留給他的氣息。他心中蕩漾著寬憫的柔情，更有種失而複得的慶幸。
上早班的職員已在辦公室裏準備報關的表格，見新任的總經理步履矯健走進來，忙站起問好。子昭平時漢口和武昌兩邊都跑，按說碼頭的工作隻是船業全部業務的一小部分，但現在特殊時期，從輪船的機械設備管理，到運輸、貨物進出口報關，甚至裝貨卸貨等雜事，他也都會過問。
貨上了船，如何裝、該裝多少噸，是大有學問的。道群曾告訴過子昭，一家日本洋行就曾在裝貨上隱瞞重量，壓死了工人。“商人掙錢，天經地義。但大鈞要有良心和風骨，一定要善待自己的工人。”子昭記住了父親的話，因而尤為謹慎，每天都會去碼頭一趟，很快，碼頭上上下下從普通職員到搬運工人，都與他熟絡了。
船工們在江堤上吃早飯，子昭步出辦公室，穿過廊橋，工人們跟他熱情地打招呼，其中一個特意遞給他一碗熱騰騰的糊湯粉，子昭笑著接過，靠在欄杆上埋頭就吃，狼吞虎咽中抬起頭，見藍師傅端著一碗麵，似笑非笑看著他。
“師傅，”子昭擦擦嘴，笑道，“早啊！”
“你昨晚沒回家。”藍師傅攪了攪麵，挑起一筷子放進嘴裏，慢吞吞道，“陳伯來我這兒找，我說我們的孟大少爺去礄口那邊看設備了。”
子昭哦了一聲，並不做什麼解釋，順手看了看表，道：“我還真得去趟礄口，那個買主不像是內行，好設備落他手裏隻怕可惜了。”
“心疼？”
子昭聳聳肩：“心疼沒有用，誰讓我們缺錢呢？再說機器又不是美人兒，難不成我還能抱著睡覺不成。”
藍師傅知道他心結已解，哈哈大笑：“你這小子！”
子昭展顏，露出明亮笑容。他去星月號看了看，盯著工人檢查船艙，這艘以舊改新的小貨輪不日就將重返險峻的川江。子昭隨意地擦了擦衣袖上蹭到的機油，沒有意識到這種曾經距離他無比遙遠的生活，已不知不覺成了每天經曆的日常，真是造化弄人。
可這世間最恒久不變的規則卻是：一切都在變化中。為人力所不能掌控的變化被稱作“無常”，無常是操控世事的能手。
1930年到1932年之間的經濟衰退是國際性的，對於中國來說，更憑空增加了一點令人更為恐慌的因素：天災，戰亂，混亂不堪的政治。從九·一八事變到一二·八淞滬戰役，經濟上的頹勢加快了速度。從天津、河北到長江流域水患連連，秋收無著，冬耕停滯。政府不顧民命，與美商聯合傾銷麥糧，國內糧價被壓，農民糶一石穀，做不了一件衣服。
百價狂跌，市景蕭條。尚未從1931年洪災中恢複過來的漢口，依舊是華中地區現金的集中點，錢的戰爭從來沒有停止，隻會越來越殘酷，越來越慘烈。為了錢，三大洋行會聯手摧擊大鈞船業；為了錢，普惠洋行會暗中運作對啟潤商行的收購，而它內部也在發生著巨大的變動；為了錢，朋友頃刻成為敵人，敵人也能轉瞬變成朋友。
為了錢，什麼出人意料的事都會發生。
〔二〕
普惠洋行收購啟潤商行的最後一道手續終於完成，對於盛棠來說，頗有臨淵而立的悲壯。
盛棠給普惠洋行做買辦超過三十年了。三十年，他統籌各商行，將麵粉、棉紗、呢絨、布匹、桐油、蔗糖、皮貨、豬鬃、大豆等數不勝數的貨物送入了普惠洋行的倉庫以及遠洋的貨輪，又將洋煙洋酒、珠寶、洋布帶到了中國居民的日常生活中。他對貨物的鑒別力和行市的判斷，曆來為洋行高層欽服，源源不絕地進出口貨品，化作洋行巨額的利益，也鑄就了潘家豪富的基石。
在地位與財富之上，盛棠付出了能付出的一切，數十年彈指一揮間。他天生就會運籌算計，以精克自信，做生意穩重踏實，絕不做風險大的投機買賣，隻要是和錢有關的事，他事必躬親錙銖必較，從不假手旁人，包括妻兒，因此，他在財富積累的過程中幾乎沒有遭遇過大的損失。
所有的損失都是看似意外發生的。比如二兒子被綁架後損失的那筆巨款，這是盛棠無法掌控的。但這件事也讓他更加小心防範，防微杜漸。世道凶險，他自己也差點被匪徒暗算，為了盡可能杜絕這樣的危險，他能做到連續兩年大部分時間都閉門不出，變成了漢口洋場最神秘古怪的商人。
誰都清楚，潘盛棠謹慎到了一般人無法想象的地步，因而當他重新步入眾人視線，不顧洋行幾乎絕大部分股東的反對運作收購啟潤商行時，許多人都被他這個冒險之舉震住了。
在別人的眼中，或許覺得他潘盛棠年紀越老越剛愎自用，沒有誰會清楚他心中有多麼恐懼。在盛棠看來，世上的事無非隻有兩件：一件是他自己的事，一件是老天爺的事。他隻能將自己的事做到盡善盡美，老天爺的事他做不了主：比如天災人禍，眼前蕭條的經濟，以及洋行不可逆轉的下坡路。
買辦是什麼？既要買，又要辦。買，是采買貨物，辦，是運作金融、運輸、倉儲等事宜。作為總辦，則要完全兼具“買與辦”的功能，隻買不辦隻辦不買，都是失職。農業哀鴻一片，談不上收成，也就無從采買，桐油產量也不高，需求又大，這是普惠洋行盈利的大項，但盛棠手中的業績其實很差。金融紊亂，進出口生意時有時無，身為總買辦，具有為洋行效忠的“崇高義務”，為挽救頹勢必須采用一切必要的措施。洋行的資金收入陡然降低，是讓盛棠不寒而栗的事情，他更怕自己作為買辦首領的權威煙消雲散。於是他開始反省自己在商業上諸多的謹小慎微，得出結論：他一直以來的保守，對於這充滿變數不斷發展的市場真是越來越不適用了。