1792年，英國為擴大與中國的貿易，以為乾隆祝壽為名，派出以馬戛爾尼為首的龐大使團。1793年（乾隆五十八年），馬戛爾尼在熱河行宮覲見乾隆皇帝，遞交了國書，但擴大通商的要求被乾隆拒絕。覲見之時，據說馬戛爾尼沒有雙膝跪地，而僅僅單膝著地，這是當時中國外交上的著名事件。這個事件，幾百年後的今天仍然使人沉思不已，有扼腕慨歎者，責罵清朝統治者狂妄自大，痛失良機；也有連連稱是者，認為清統治者不與英國人做買賣，是在維護本國利益。後人用各自的目光掃描這一事件，然後給出不同的評價。然而，罵也好，讚也罷，都是人們以後來者的眼光看待那件事情，雖然觀點有科學與否之別，但都有相當的道理。實際上，如果我們從具體的認識中跳躍而出，可以發現，清統治者的行為完全是閉關鎖國造成的。由於閉目塞聽，又由於以往所謂的輝煌，當政者就養成了諸事唯我為大的心理，就養成了以僵化眼光看待世界的觀念。別人已經前進十步，乾隆仍然以為別人尚在原地。馬戛爾尼來華的目的本為通商，但我們看乾隆給英王喬治的信，顯然是誤解了英國人所為何來。乾隆說：“至爾國王表內懇請派一爾國之人住居天朝，照管爾國買賣一節，此則與天朝體製不合，斷不可行。向來西洋各國有願來天朝當差之人，原準其來京，但既來之後，即遵用天朝服色，安置堂內，永遠不準複回本國，此係天朝定製，想爾國王亦所知悉。”乾隆誤解英國人，不是他沒有理解這個事情的智力，而是固有觀念使他將此事輕車熟路地理解為“朝拜”。
與世隔絕和繁榮相結合的時候，就會自負自傲；與世隔絕加上不知世界已前行、自身已落後時，就會唯我獨尊，自高自大；一貫與世隔絕，有朝一日突然發現自己已經落後於他人時，就會自卑自輕自賤。
中國專製社會帶給人們的是光榮還是恥辱，用簡單的一兩句話並不容易說清楚。在很長一段時間內，這種製度未必一定與窮困、饑饉為伍，不一定睜眼閉眼看到的都是血汙和殘酷。它帶給社會的，是顢頇、順從的民眾，帶給人民的，是饑餓與果腹相伴的命運。因為閉目塞聽，社會不知道天外有天，總以為自己就是“天”，人民不知道人外有人，覺得自己就是唯一的知禮之人。因此世界上別的國家如何做事，別國的民眾如何生活，專製體製下的中國民眾毫無認識。乾隆就說過，中國什麼也不缺，不與外國做買賣絲毫無損，受損的是外國人。要不是外國人用大炮轟開中國大門，乾隆的子孫會一直用乾隆的觀念看待這個世界。隻是到了鴉片戰爭，不得不讓外國的一些東西進來，古老的專製社會才有了一扇可以向外眺望的西窗。可歎的是，這扇窗戶是在塗抹了太多的恥辱和血汙之後才打開的。沒有開放，自由、民主就會被關在門外，專製就無從顯示其小其弱，皇權就會招搖過市。
知而不改，不如不知
宋朝人過的日子究竟是什麼樣子，後人隻能以地上、地下的史料為據，來一番比較合理的闡述。不過，這是挺冒險的活。因為文字畢竟是宋朝人及後人寫出來的，地下的史料也是經過當朝人之手的。倘若他們有意神化或妖魔化某些人或事，我們今天的人難免上當受騙。但，姑且認為古人比較醇厚吧，不會為了體現“強大”而造假，不屑為了“驚人”的數字而使用可笑的計算方法。
於是，在下放心大膽抄下一句北宋末年的謠諺。民謠雲：“城門閉，言路開；城門開，言路閉。”這條民謠是批評政府的。說，金兵壓境之時，皇帝下詔求言，廣開言路，懸賞聘請能夠出奇計退兵者，士人、官吏紛紛上書獻策。然而戰事稍微趨緩，當朝者便千方百計阻扼言路，形成“城門閉（即戰事吃緊），言路開；城門開（戰事見緩），言路閉”的奇妙景觀。士人知道了朝廷的真正意圖後，當然也就不再上書了。《宣和遺事》提及此事時說得更直白：“靖康初，金人犯邊，求言之詔凡幾下，往往事緩則阻抑言者。”“凡幾下”三個字，活畫出了當朝者玩弄民眾的嘴臉。
當時批評政府的歌謠還有一首《十不管》：“不管太原，卻管太學；不管防秋，卻管《春秋》；不管炮石，卻管安石；不管肅王，卻管舒王；不管燕山，卻管聶山；不管東京，卻管蔡京；不管河北地界，卻管舉人免解；不管河東，卻管陳東；不管二太子，卻管立太子。”歌謠中的肅王即趙樞；舒王，指王安石；聶山，當時的開封府尹；陳東，太學生領袖；二太子，指金國二太子斡離不。上麵的順口溜批評朝廷政策失誤，慮思不急之務，而對危急形勢卻不管不問。
當時金兵正猛烈圍攻太原，宋軍幾乎彈盡糧絕，河東危在旦夕，朝廷卻忙著加強對太學的控製，開除太學生陳東的學籍。金人的秋季攻勢迫在眉睫，朝廷卻要求學者治習《春秋》，還把禍國殃民的罪名加到王安石（王安石死後被封為舒王）頭上，對入金營為人質的肅王不聞不問。開封府尹聶山升任同知樞密院事後，宋欽宗為其改名為聶昌，意思是希望聶山像劉邦手下的周昌一樣為國盡忠，卻不顧收複燕山。朝廷對遭受金人威脅下的河北地區不過問，卻在爭論如何改革科舉考試。朝廷對首都東京的安危不加過問，也無人過問金國的斡離不還會不會再次入侵，而宋欽宗卻匆忙將自己的兒子趙湛立為太子。正是這種對時局極其麻木的狀態，使朝廷製定的政策有如兒戲，缺乏對大局的整體把握。一年之後，金兵卷土重來，結果首都被攻破，徽、欽二帝被俘虜，淪為金人的階下囚。人力、物力和財力曾在世界首屈一指的北宋帝國，在金朝的攻擊下，覆亡了。