曹叡最幸運的一點是郭後無子。如果郭後有子，那曹丕的接班人無論如何也輪不到他。郭後無子，甄後冤死，曹丕就令郭後撫養曹叡。曹叡心中對郭後其實是百般怨恨，他雖然不知道母親埋葬的具體細節，母親的憂怨、母親的孤寂、母親每個黃昏的獨自憑欄、母親每個長夜的淚雨紛紛、母親宮前年複一年半尺高的萋萋青草，使他知道母親是什麼樣的境遇，而造成這種境遇的禍首第一是父皇（他不敢怒），第二就是郭後（他敢怒不敢言）。曹叡畢竟是聰明的、有心計的。曹操在時，特別喜歡這個孫兒，每當朝中舉行宴會，總是把他帶在身邊，“與侍中近臣並列帷幄”。現在祖父早已離開人間，母親也已撒手人寰，人間的溫暖都已離他而去。他想被立為太子，他想獲得父親的歡心，甚至他想平平安安地活下去，他唯有小心謹慎地侍奉父親最寵愛的女人郭後，做個孝子，用這種“擠”出來的感情投資來逐漸獲得父親的好感。因此曹叡對郭後早早晩晚膝前侍候，畢恭畢敬，孝順有加，寒暑不輟。曹叡的孝心連郭後都被感動了，漸漸地把他視為己出，但這一片孝心卻沒感動父親曹丕。他因對甄後的怨毒，就是不想立曹叡為太子。直到一次打獵，“見子母鹿。文帝射殺鹿母，使帝（曹叡）射鹿子，帝不從，曰：‘陛下已殺其母，臣不忍複殺其子。’因涕泣。文帝即放弓箭，深奇之。而樹立之意定。”
“樹立之意定”，僅僅是“之意”，卻未立即付諸實施，直到黃初七年（226）五月，曹丕要死前曹叡才被立為太子。所以在整個曹丕時代，曹叡雖貴為皇子，卻不能舒臂展翼，更別談恣肆張揚了。他在祖父、母親相繼去世後，除了對郭後的起居問安外，深居簡出，把自己藏得很深很深，深得以至於活躍在曹丕時代的臣子們，都不知道長大成人後的曹叡相貌醜俊如何，才具風采如何。為了避禍，父親在日，他“與朝士素不接”。人們隻知道模模糊糊地有這麼一個人，而這個人的身影卻是孤獨的、遠遠的、神秘莫測的。
曹叡的皇子與太子時代（短得一眨眼工夫）是這樣度過的，就說明他沒有可能在做皇儲的時候，建立起屬於自己的政治團隊、智囊團隊，他沒有那種推心置腹的、可以委以重任的自年少時代起就在政治旋渦中相互扶持、相濡以沫的政治幫手。他父親對他的輕視不信任和對權力的絕對壟斷，根本沒有給他留個縫隙去組織自己的團隊。他父親尚有“四友”，可他自己一友也無。因而，他的屁股坐的是還留有父親屁股餘溫的龍椅，他所用的臣子，也都是在父親麵前舞蹈山呼的臣子。特別是這幾位顧命大臣，更成了保證他龍椅不晃悠，屁股穩穩地黏在椅子上的重臣。此外，他也沒有什麼新生力量可用。
因此比之曹丕時代，曹叡時代的司馬懿越發重要，越發輝煌起來。在曹叡時代，司馬懿才真正作為一位傑出的軍事家登上曆史舞台。
曹丕在世時，是一門心思伐吳，這回皇帝換曹叡做了，風向標變了，他則一門心思伐蜀——當然，他不一門心思伐蜀也不行，因為劉備去世後，在益州韜光養晦二十年的諸葛亮為了完成先帝統一中國恢複漢室的遺願，六次與曹魏開戰，其中五次是諸葛亮北伐中原，一次是曹魏討伐蜀漢。即便是他不去伐蜀，蜀也千裏迢迢地來伐他。這就把三國時期兩個最聰明的人——諸葛亮和司馬懿推到親自對決的風口浪頭上。
八、初次交鋒諸葛亮
司馬懿與諸葛亮的第一次對決是在孟達之事上。孟達原是劉璋的部下，與法正、張鬆友善。當初法正、張鬆費盡心機，誇讚劉備仁義道德，為天下第一君子，哄騙劉璋讓劉備入川抗擊漢中的張魯，孟達也是他們一夥的。待劉備鵲巢鳩占取代劉璋成了益州之主後，孟達也算是有功之臣，劉備就封他為宜都太守。建安二十四年（219）五月，劉備命令孟達從秭歸出發北攻房陵，孟達帶兵攻下房陵，並殺了房陵太守蒯祺。接著孟達又乘勝前進，去進攻上庸。劉備這時開始對孟達的能力產生懷疑，怕他難以擔當進攻上庸的重任，就讓自己的養子劉封去統帥孟達的軍隊。這時上庸太守申耽與其弟申儀雙雙投降了蜀漢，劉備把他們都封了官，劉封也與孟達在上庸相會，駐軍上庸。
劉備入川時，把二弟關羽留下鎮守荊州（鎮守荊州關羽不是最佳人選，趙雲不是比他更合適嗎？劉備這人曆來是哥們兒義氣高於家國情懷的人，他不是一個合格的政治家，因為他政治胸懷十分狹隘，分不清親情與國家利益哪個更重。二弟三弟的利益外，才是家國大事）——曹魏方麵是征南將軍曹仁屯樊城，以鎮荊州。這一年，關羽率眾攻樊城，屯於樊城北的於禁、龐德潰敗。八月，關羽水淹七軍，斬龐德降於禁，勢頭十分強勁，所過之處，曹魏地盤上的官吏大都舉城而降，以至於許昌以南，往往與關羽遙相呼應。曹操見關羽的咄咄逼人之勢，甚至產生了遷都的想法。此時擔任丞相軍司馬的司馬懿與擔任丞相西曹屬的蔣濟對曹操說：“於禁等為水所沒，非攻戰之失，於國家大計未足有損。劉備、孫權，外親內疏，關羽得誌，孫權肯定不悅。可遣使者勸孫權攻打荊州，許割江南之地以封孫權，則樊城之圍自解。”孫權同意抄關羽的後路，並聽從呂蒙之計，讓未來的政治明星，目前的無名小輩陸遜替代呂蒙出任右部督。關羽輕視陸遜（其實你仔細讀曆史，發現關羽誰都輕視），結果自己忙忙亂亂地去撿芝麻——攻樊城——大西瓜荊州卻被東吳悄無聲息地給奪走了，整個蜀漢的運勢從此也被奪走了。本來三足鼎立中，蜀國的勢力就是最單弱的，是沒有多大運勢的。