少時貨物搬運已畢，船體吃水很深。為防擱淺，艄公抽掉跳板，用篙將船撐離河岸，然後道：「今晚月圓，水勢甚急，我們等下半夜再渡河。客人如困倦了，可在艙裏歇息。」紫元宗吃了兩碗酒，腦子越來越昏沉，他以為自己「病」後體虛，須當靜養精神。再看船距離岸邊足有兩丈遠，料想浮生草無法泅水逃走，於是放下心，卷裹衣服和身臥倒甲板，片刻間沉沉入睡。
浮生草吃光整盤羊肉，他是小孩脾性，肚子吃飽後睡意立即湧來，卻又不敢挨著紫元宗睡，就在船舷邊蜷縮身子打盹兒。堪堪將近寅時，河麵風勢轉急。浮生草體弱怕冷，哆嗦著悠悠醒轉，還沒睜開眼睛，忽然覺察艄公在船頭講話，聲音不大，但是順風飄來，字字句句都清楚的傳入他的耳中。
就聽岸邊有人問道：「米都兒，那漢子真在你船上麼？」艄公答道：「照你所說的，抱著個小孩，始終悶聲不說話，大概就是他罷。」那人壓低話音道：「既然如此，你先穩住這人，等臧三爺到了再處置。」艄公米都兒笑道：「怎敢勞動臧三爺大駕，適才我已用藥酒將那漢子麻翻了，隻待行船時辦事。」岸上那人沉聲道：「好個米都兒，真是胡虜蠻子，連臧三爺的買賣都敢搶奪？還講江湖道義麼？」米都兒冷笑道：「煩你轉告臧三爺，陸上他的買賣，到了水裏就是我米蠻子的生意。我都摸過了，那漢子帶著好多金銀，眼瞅著最近手頭緊，好容易尋得這上等的貨色，豈可輕易放脫？嘿嘿，米蠻子心裏隻有銀錢財寶，不懂你們漢人的什麼狗屁道義。」岸上那人見他口氣強硬，隻得賠話道：「米大哥，休要多心。我們實是為你著想。你可知這漢子的來曆？先前他在潘家村打尖，臧三爺尋機放些麻藥誆他吃了，竟然沒事。後整治一碗粉湯，內裏放了足足三兩鶴頂紅，又哄他喝光，仍舊安然無事。麻藥也罷了，那鶴頂紅是早年福壽堂司馬大身主賞賜的，三錢分量就能毒死一頭牛。可那漢子倒象吃的胡椒粉，連屁都沒放半個，莫非身上藏著解藥？臧三爺說了，太原福壽堂近日被官府追剿，堂內高手流散各地，隻恐此人與福壽堂有瓜葛，這才吩咐我們到處尋找。米大哥，切莫輕舉妄動，得罪了福壽堂可不是耍處。」米都兒哪裏肯信？嗬嗬笑道：「管你福壽堂還是短命堂，老爺我隻認錢不認人！等到了河中央，把他手腳綁住攛入水中，除非龍王爺，任誰也休想找著屍首。此事作罷，無須多言，我去也。」回頭喝命水手啟碇揚帆，長篙戳點河岸，柳木渡船趁風飛速駛去。岸上那人無可奈何，隻得跺腳連聲叫苦。
浮生草聞聽兩人對話，似懂非懂，但「福壽堂，大身主」幾個字刺耳驚心，就像鋼針，深深紮痛幼小的心靈。他也不知為何害怕，隻感周圍鬼影憧憧，仿佛老乞丐，錢毒姑等惡人就隱藏在船上某個角落，隨時會張牙舞爪地撲出來。夜風呼嘯，驚濤激蕩，種種聲響錯雜紛紜，都變得那麼恐怖。浮生草驚駭莫名，全身瑟瑟抖戰，心底有個淒厲聲音笑喊道「啊，抓住你啦，哈哈，快來吧，跑不了啦。」，又隱約有人在陰森森的哭泣「我餓，我冷啊，看哪，我沒有心，沒有腦袋啊！」。孩童的這種幻覺看似簡單無緒，但卻往往神秘詭異，難以名狀，幾乎每個人童年時都曾有類似的經曆。而浮生草受盡虐待，陰暗痛苦的記憶深印腦海，那種夢魘般的感受便尤為可怕了。
大約過了半個更次，渡船漸漸行至中遊。此處風大浪急，船身搖晃的厲害，若非那根連著鐵索的纜繩，恐怕早已被掀翻。劇烈的顛簸中，船梢甲板翕開一道縫隙，露出夾層下明晃晃的幾把利刃，板刀匕首，長短各異，全是鹽梟為對付官兵而準備的兵器。浮生草眼光星閃，刹那間，勇氣和恐懼同時激發。他像被什麼東西控製了身體，鬼使神差的撲過去，順手抓起一把匕首，又陡然竄向船舷邊的那條纜繩。這幾下動作快如靈貓，船上的幾個人全然沒有察覺。
此時艄公米都兒正趴在船頭，探察船沿水線深淺，呼喝水手下帆扳槳，眾人忙亂的如同熱鍋內的螞蟻。一陣浪頭漾過船梢，米都兒渾身濕透，滿臉濁液流淌，分不清是汗水還是河水，心裏惶急道「撞鬼了麼！今晚水勢這等凶險，莫非臨行前衝犯了河神？」實際上是他貪財妄為，裝載了太多的貨物，以至稍經風浪，船身便偏斜到非常危險的程度。眾水手都明白其中緣故，但又不敢扔掉幾包鹽袋，隻能暗求老天保佑，惟盼那根係船的纜繩千萬不要斷裂。