眾狼爭奪頭狼的位子的過程無疑是血腥而又殘酷的，而在這其中能勝出的佼佼者，往往不是憑尖利的牙齒和凶狠的作風博得眾狼一致擁戴的，它需要一種天生的王者氣度。它仰天長嘯，讓普通的追隨者們頓時俯首帖耳，畢恭畢敬。
亂世出豪傑，趙匡胤生於中國曆史上典型的亂世——五代十國。整個五代五十四年間，更八姓十四帝，平均不到四年就換一個皇帝。中原逐鹿，諸侯並起，九州大鼎尤在，豪強並起問求。在這烽火連天兩百年中，中原地區無一日沒有戰爭。民生之凋敝，遠勝過曹操筆下“白骨露於野，千裏無雞鳴”。那時的世間，似乎僅剩一條公理——勝者為王。
在這樣一個兵荒馬亂的年代裏，後唐大將趙弘殷的二兒子出生了，《宋史》中對當時情景有繪聲繪色、宛如執筆史官就在現場一樣的描述：“……赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三日不變”，真是一個天生的奇人。這樣的出場陣勢，恐怕隻能用在將來驚天動地的人物身上。不錯，這個乳名為“香孩兒”的男嬰就是後來的宋太祖。這一年是後唐天成二年，即公元927年。
生於洛陽夾馬營的趙匡胤，是何時回到河北涿郡的老家，在史料上已經很難找到答案了。但他確實是在老家度過的少年時期。由於出身將門，趙匡胤也就順理成章地將未來出世的資本確定在了軍人這個職業上。
為了將來能像父親一樣馳騁疆場，趙匡胤從小就開始接受了軍事上的訓練，據說到二十來歲時，他的勇武與功夫已經不在他父親之下了。正是血氣方剛的年齡，就難免做出些玄事來，有一次，他在騎行一匹沒上籠頭的烈馬時，被城牆上的門框迎頭撞下馬來，觀者皆以為他腦袋必定已經撞得粉碎，沒成想這少年竟然頃刻複起，再次躍馬狂奔。由此可見，趙匡胤的果敢和勇猛在少年時代就已成型，在以後的戎馬征戰和帝王生涯中，這種性格表現得尤為明顯。
公元947年，趙匡胤21歲。就在那一年，他開始離家江湖闖蕩。敗落的家道，不能為他提供殷實的行囊，最慘的時候，曾經靠在街邊設賭局來維持生計。
兩年後，趙匡胤流浪到了襄陽，沒有錢住店，棲身在一座寺廟裏。年近百歲的寺廟住持見他異於常人，料定將來能成大事，便點撥他舍南而向北，尋找出頭的機會，並贈送盤纏和寺廟裏唯一的一匹毛驢給他。
公元950年，趙匡胤來到河北鄴都，投軍在後漢樞密使郭威手下，當了一名偏將。此後一年，郭威被部下擁立為皇帝，趙匡胤被升為後周禁衛軍的軍官。公元954年，後周太祖郭威病死，由養子柴榮繼位，史稱周世宗。
同年，北漢聯合契丹進攻後周。趙匡胤隨柴榮出征，與漢遼聯軍交戰的時候，周將竟一觸即潰，爭相南逃。周世宗隻好率自己的親兵上前交戰。趙匡胤高喊“主上危急，我們還活著做什麼！”帶領所部騎兵直衝敵陣。北漢軍隊以為勝利在望，沒有防備後周軍隊的反撲，反被打得潰不成軍。後周軍居然扭轉敗局取得大勝。趙匡胤臨危不懼，拚死保護主上，深受周世宗柴榮的器重，被提拔為殿前都虞侯，領嚴州刺史，開始掌管後周的軍事大權。
在這以後，不能說趙匡胤就已經心生異誌，但他接下來的所作所為上，確實可以看出他已經不是從前的趙匡胤了。狼與生俱來的爭強好勝，決定了它不可能安於現狀，它需要追尋更多的權力來滿足它的欲望。
經過高平之戰，周世宗決心徹底整頓軍紀，他首先把樊愛能、何徽等七十多名臨陣脫逃的將校斬首。繼而又對禁軍裁汰老弱，精選強壯，並授權給趙匡胤招募驍勇之士。經過趙匡胤的精心挑選，禁軍從士兵到將領遍布他的親信，完整地控製了這支最精銳的部隊。同時，他又與十位中、高級將領結拜為著名的“義社十兄弟”，從而形成了在後周軍隊中極大的潛在勢力。
半年後，公元960年正月初四，後周君臣正在慶賀新年，突然接到鎮州和定州（現在的河北省和正定縣和定縣）戰報，說北漢和契丹的軍隊聯合南下。後周的宰相範質和王溥等人，急忙派趙匡胤領軍應敵。
大軍離京後，隻向前走了四十裏就駐紮下來。這裏就是陳橋驛。
當天夜裏，趙匡胤一反常態喝得酩酊大醉，而他的弟弟趙光義和心腹謀士趙普與全軍將領開了一個晚上的會。這個決定中國未來三百多年命運的會議，從史書上記述的情形看去，更像是一出話劇。序幕是這樣的：大軍到達陳橋驛後，就有一個號稱會看天象的軍校指著天上，說有兩個太陽在爭鬥，“一日克一日，乃天命。”不久，有人在軍隊中很快就宣傳開了：“主上年幼，未能親政，我們這些人出生入死為國家打仗，他能知道嗎？”“有道理，我們的點檢為人仗義，英武蓋世，不如先策點檢為天子，然後再北征！”“對，咱們一塊找點檢去！”這話立即傳遍了全軍。當晚，就有一幫中高級將領聚到趙普那兒議論此事。
主要演員趙普在聽到有人說要擁立趙匡胤為皇帝時，作憤怒狀地說：在軍中議論這樣的事是死罪，況且趙匡胤一向忠於朝廷，不會答應。眾多群眾演員聽罷，作激昂狀地說：那就強迫他幹，不然也是死。頓時，群情激昂，有人帶頭呼喊著，叫嚷著，圍住了點檢趙匡胤的大帳。
當時，天剛蒙蒙亮，趙匡胤被呼喊聲吵醒，他披衣走出大帳，見一群將校個個手執兵器，列隊於廳前，他們齊聲喊道：“諸將無主，願策點檢為天子！”趙匡胤還沒來得及開口，已被群兵簇擁到廳堂。這時，有人把一件早已預備好的黃袍罩在趙匡胤的身上，然後眾人口呼“萬歲”，拜跪於地上。趙匡胤還想再推辭，參與其謀的趙普上前說道：“主帥素來愛兵如子，此次擁立如不應允，這些將校兵士將會落個大逆不道的罪名，死無葬身之地，主帥還是應允了吧！”“對！應允了吧！”全體將帥齊聲呼喊著。見此情景，趙匡胤裝得無可奈何地說：“你們立我為天子，必須聽我的命令，否則我不應允！”將士們異口同聲地說：“我們願意聽你的！”“那好，現在我宣布兩條紀律：第一返回京城，不得搶掠，擾亂百姓；第二，少帝和太後都是我所侍奉的，公卿大臣都是我的平輩，你們不能傷害他們，以往改朝換代，都要大殺大搶，你們不能這樣，如有違反，格殺勿論！”陳橋兵變與黃袍加身一場到此落下帷幕。趙匡胤被當作主角是無可爭議的，但曆來有人認為，他還是真正的導演，隻是因為謙虛沒有署名罷了。
當天下午，趙匡胤率領部隊返回汴梁。京城中早有人接應，文武百官，列於殿前，歡迎新皇帝登基。因為趙匡胤所領的軍隊駐紮地為宋州，於是趙匡胤改國號為宋。至此，大宋王朝就在中國曆史上出現了。三天後，趙匡胤“接受”了後周幼主的“禪位”，改元建隆，創建大宋帝國。這一年，趙匡胤三十三歲。之所以定國號為“宋”，是因趙匡胤曾經兼任宋州（現在河南省商丘縣南）歸德軍節度使，這裏是古宋國的疆域。