當時，楊肇基任甘州總兵，王國任參將。
李自成不久便被王國提升為軍中的把總。
同年在榆中(今甘肅蘭州榆中縣)因欠餉問題殺死參將王國和當地縣令，發動軍事兵變。
一個人活得悲催，是因為曆史需要他改個人品，換個臉譜重新做人......
李自成起事後轉戰漢中，參加了王左掛當時的農民軍。
1629年，係後金第一次入塞，女真族還真打進關內了，於是北京震動，大將袁崇煥當時被皇帝淩遲處死。
李自成估計此刻也在感慨，要是曆史把袁崇煥換做自己，此刻淩遲處死的就是他了。
跟著昏庸的皇帝佬，不做奴才累死，也終究是個死......
1630年王佐掛被朝廷招降，李轉投奔張存孟(不沾泥)，為隊長。
1631年(崇禎五年)四月，張存孟在陝北戰敗，也降明。
十月，洪承疇正式接任三邊總督，逐漸開始剿滅陝西境內農民軍。
1633年(崇禎六年)，李自成不得不率餘部東渡黃河，在山西投奔了他的舅父“闖王”高迎祥，稱“闖將”。
同年，曹文詔率千餘關寧軍擊敗山西境內的農民軍，高迎祥、李自成、張獻忠等均逃到河南，被曹文詔、左良玉等多路明軍包圍。
事實上此刻的農民義軍的抵抗形式事實進入了低潮時期，但是火焰並沒有熄滅......
依靠剿匪，事實可以坐大自己的各路明朝軍閥，是不會輕易的就讓這一股反抗勢力立刻滅絕的。
不然就不叫“狡兔死走狗烹”。
然而次年1634年(崇禎七年)，後金軍第二次入塞，曹文詔被調到大同抗金，被圍農民軍從王樸處借機突圍。
同年六月，新任五省總督陳奇瑜乃引軍西向，約會陝西、鄖陽、湖廣、河南四巡撫，圍剿漢南農民軍。
高迎祥、張獻忠、羅汝才、李自成等部見明軍雲集，誤走興安(今陝西省石泉以東的漢江流域)車箱峽。
峽穀之中為古棧道，四麵山勢險峻，易入難出，唯一出口又為明軍所截，“馬乏芻多死，弓矢皆脫”，當時整個義軍情勢危殆，李自成用顧君恩之計，賄賂陳奇瑜左右人士，向官兵詐降。
此時陳奇瑜釋放李自成等人，派五十多名安撫官將農民軍遣送回籍，甫出棧道，李自成立刻殺安撫官複叛。
1635年(崇禎八年)，洪承疇任五省總督後圍剿民軍，民軍退到河南洛陽一帶。
高迎祥、張獻忠、老回回、羅汝才、革裏眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營起義軍，在河南滎陽召開滎陽大會。
在這一次規模盛大的義軍會議上，李自成提出“分兵定向、四路攻戰”方略。
會後高迎祥、張獻忠、李自成率部攻下南直隸鳳陽，掘明皇室的祖墳，焚毀朱元璋曾經出家的“皇覺寺“，殺宦官六十多人，斬中都守將朱國相。因爭奪鳳陽皇宮的俘虜小太監和鼓吹樂器，李自成與張獻忠結怨，李自成分軍西走甘肅。
1636年(崇禎九年)，高迎祥在安徽被新任五省總督盧象升擊敗包圍在鄖陽山區。同年四月後金建國改清，六月清軍第三次入塞。
盧象升調任宣大總督抗清。兵部侍郎王家楨繼任五省總督，高迎祥等突圍。
高迎祥從子午穀進攻西安時兵敗被新任陝西巡撫孫傳庭所殺。高迎祥殘部投奔李自成，李便被推為“闖王“，繼續征戰四川、甘肅、陝西一帶。《明史》稱其為“闖賊“。