一、佛教傳入
永平十年（64），漢明帝夜宿南宮，晚上做了一個夢。夢見一個金人，又高又大，頭頂上有光環，右手拿著兩支箭，左手彎著一隻弓，繞著宮殿飛行。
第二天一早，漢明帝早朝，向群臣說起此事。太史傅毅回答說：西方有一個神，名字叫佛。陛下您所夢見的可能是他。漢明帝就派遣中郎將等十八個人去西域，訪求佛道。67年，蔡愔等從大月氏國請來僧人迦葉摩騰、竺法蘭兩人，並用白馬馱著佛像、經卷，回到洛陽。
漢明帝特為他們建立了精舍，也就是中國最早的寺廟：白馬寺。在此，漢譯的第一部佛經《四十二章經》被翻譯出爐。白馬寺被稱為中國佛教的“祖庭”、“釋源”。
漢傳佛教主要是通過印度北部乾陀羅傳入阿富汗興都庫什山、帕米爾高原，再到中國新疆、內地，從中國內地再傳入朝鮮、日本、越南等國。
藏傳佛教主要是通過中印度傳到尼泊爾，再傳入中國西藏地區，由西藏再向中國內地、蒙古、西伯利亞等地傳播。
南傳佛教（小乘、上座部）通過印度傳入斯裏蘭卡，再傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾、馬來西亞、印度尼西亞以及中國雲南傣族、崩龍族、布朗族等地區。
二、佛教發展
⊙朱士行西行取經
朱士行是三國時的高僧，法號八戒。250年，印度律學沙門曇河迦羅到洛陽譯經，在白馬寺設戒壇，朱士行首先登壇受戒，成為我國曆史上漢家沙門第一人。朱士行也是三國時期第一個前去西域求法的僧人。
濟公
出家受戒以後，朱士行在洛陽鑽研、講解《小品般若經》，感到經中譯理，還不能窮盡。原因是當初翻譯佛經的人，把領會不透的內容刪略了很多，導致講解《小品般若經》的時候，部分詞意不明，又不連貫。聽說西域有完備的《大品般若經》，朱士行決心前行，尋找原本。
經過多方周折，朱士行於282年派徒弟弗如檀把《大品般若經》送回洛陽。然而朱士行自己再沒能夠回到漢地，隻能繼續留在於闐，於八十歲病故並葬身他鄉。
朱士行西行求法，為後世西行求法者如法顯、寶雲、玄奘等人樹立了一個光輝的榜樣，功績不可磨滅。
⊙梵唄泰鬥：曹植
229年，曹植被封為東阿王，曆時四年。一日，曹植在山東魚山遊覽，忽然聽到天空中傳過來梵天音樂，清雅哀婉。曹植非常陶醉，將其寫成漢地的音樂，後被稱為梵唄。曹植因此成為中華佛樂的創始人。
曹植聞聽的梵樂，後來向東傳入朝鮮半島和日本。曹植又被譽為日本佛教音樂的鼻祖。
⊙譯經大師：鳩摩羅什
鳩摩羅什（343-413），又名羅什。原籍天竺，生於新疆。既精通梵語，又嫻熟漢文，佛學造詣極深。鳩摩羅什共譯出佛教經律論傳九十四部、四百二十五卷，首次將印度大乘佛教的般若類經典全部完整地譯出，對中國佛學發展起了重要的作用。鳩摩羅什在西安逍遙園西明閣翻譯佛典，譯經場以草苫蓋頂，被稱為“草堂寺”。
後秦君主姚興送給鳩摩羅什兩個宮妃，要求羅什生幾個孩子，以繼承其智慧才學。羅什無可奈何，隻好遵奉命令。之後，鳩摩羅什便不住在佛寺僧房。一些僧人對鳩摩羅什大師生起輕慢心，一些僧人卻羨慕羅什的豔福，妄想仿效。羅什於是召集眾僧，展示出一滿缽的針說：“你們若能與我一樣，將缽內銀針吞入腹中，我就同意你們娶妻蓄室。”說罷，將一缽銀針吃到了肚裏，與平時飲食一樣。
三、八大宗派
八大宗派的產生標誌著中國佛教從發展走向成熟。八大宗派分別為三論宗、唯識宗、天台宗、華嚴宗、禪宗、淨土宗、律宗和密宗。
⊙三論宗
三論宗由隋唐高僧吉藏所創，以鳩摩羅什譯出的《中論》、《百論》、《十二門論》三部論典為依據，尊鳩摩羅什為始祖。三論宗以諸法性空的中道實相論為中心理論，包括真俗二諦、八不中道（不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出）、二諦三中（世諦中道，真諦中道，二諦合明中道）、迷悟成佛（一切眾生本來是佛，隻因迷故，流轉生死）等。草堂寺作為鳩摩羅什的譯經道場，成為三論宗的祖庭。
⊙唯識宗
唯識宗（法相宗、瑜伽宗）由唐代高僧玄奘創立，最主要的經典是“一經一論”（《解深密經》、《瑜伽師地論》）。唯識宗認為萬法唯識，其教義以五法（名、相、分別、正智、如如）三自性（遍計所執性、依他起性、圓成實性），八識（眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、末那識、阿賴耶識）二無我（人無我、法無我）為總綱，以轉識成智（轉阿賴耶識成大圓鏡智、轉末那識成平等性智、轉第六意識成妙觀察智、轉前五識成成所作智）轉依為宗旨。大慈恩寺是法相宗的祖庭。