天啟三年，北京崇文門東，一戶巨賈之家喜慶非凡，人人臉上掛滿笑容，個個都如沐春風般，在門口迎送往來賓客的趙員外樂得嘴不合攏，人生得意之事，莫過金榜題名時，洞房花燭夜。趙員外雖富甲一方，然而幾代人卻連個舉人沒有過，其獨子趙天普此番中了二甲進士，真算是祖墳冒了青煙。更令人傾慕的是與趙員外世交的富康錢莊宋五爺之女宋如從小與趙天普指腹為婚，二人郎才女貌，一對神仙眷侶實在羨煞旁人。此番功成名就，宋五爺拍板成全了這樁美事。
迎親隊伍一路吹吹打打好不熱鬧，鱗次櫛比的街上也更加擁擠不堪。花轎裏麵的宋如心中嬌羞局促，這五味雜陳的滋味更添了幾分風情。那中了進士的趙天普生得是玉麵朱唇、身材魁梧，騎一神駿的棗紅色高頭大馬，那氣宇更增強了幾番，眾人無不交口稱讚。
趙員外家裏主賓早已落座，人人左顧右盼著。不一會兒，迎親隊伍就駛入了趙家宅邸。一對新人拜完天地拜高堂，夫妻對拜完畢，司儀老頭兒說了一堆舉案齊眉、白頭偕老的吉祥話之後便送一對新人入了洞房，外麵的八方賓客開懷暢飲，好不熱鬧。
兩人雖是指腹為婚，趙家公子平日卻隻能埋頭苦讀求功名，宋家小姐在家做做女紅，那時候未出閣的姑娘是不能隨便出門的，兩人雖是郎有情妾有意，但此時趙天普心中還是小鹿亂撞一般，不勝緊張，那玉如意握在手裏半響才鼓足勇氣去揭新娘子的紅蓋頭，紅蓋頭緩緩揭開，隻見新娘子柳眉粉麵，目若星辰，怕是誰人見了都要忍不住去再看第二眼，四目相視，其中柔情密意自不比說。
夜已入深，外麵劃拳勸酒的聲音倒是有增不少，這都是趙員外珍藏多年的竹葉青、紹興黃，是一等的酒中上品。突然，一少年仆人急慌慌的奔趙員外而來，隻在耳邊低語幾句，趙員外額頭就滲出豆粒大的汗珠，眼神也有些驚駭！趙員外抓住那少年仆人的衣領道：“萬不能出半點閃失！”隨即向賓客陪了個笑臉，招呼了一聲便隨那少年仆人急急而去。繞過宅邸一道長廊，幾經轉折來到西苑一僻靜之處，趙員外拿出腰際的鑰匙，顫抖著手打開那碩大的銅鎖，疾步走進那屋子，打開裏間的地窖，弓腰進去，在地窖南麵牆壁最上麵的暗格中拿出一匣子，那匣子透著青黑色的亮光，像是一件來自遠古的寶物，趙員外小心翼翼的打開那匣子瞪大眼睛隻看了一眼，立即又重重的合上了那匣子，用袖子擦了擦額頭的汗，長籲了一口氣，自道：“還在！”趙員外按原樣安置了匣子出了地窖，那少年仆人看趙員外神情鬆弛了許些，自己懸著的心自然也跟著放鬆了很多。趙員外用很低的聲音道：“寧可是疑神疑鬼也萬萬不可麻痹大意。”那少年仆人連連點頭稱是。
須臾工夫，趙員外回到了賓客間，又恢複了適才的談笑風生，自己斟滿了一杯竹葉青一飲而盡，算是聊表失陪之責。
一個五短身材的胖子笑道：“趙兄，剛才形色匆忙，莫不是令郎洞房之夜慫了向老子求教不成！”此話一出引來眾賓客一陣哄堂大笑。
趙員外訕笑道：“袁掌櫃真會說笑，適才敝人身有不適而已。”
待趙員外解釋完，酒桌上神不知鬼不覺的竟然多出一張白紙。眾人無不愕然。趙員外急忙取了那白紙，隻見上麵寫的是幾行雋秀蠅頭小楷：員外府中待客，小白窖裏取寶。趙員外心中一顫，恍然大悟，頓足怒道：“媽的，原來是投石問路！”這時，西苑突地一聲巨響，震聾發聵讓人心肝都跟著發顫，緊接又是一陣嘈雜聲，那吃酒的賓客都不知所以然，以為有綠林洗劫大戶，都脫了韁繩的野馬一般，頓時跑的跑的，喊得喊得亂成一鍋粥，上好的竹葉青和紹興黃灑了一地，頓時酒香四溢。趙員外也顧不得安危，徑直往西苑奔去，隻間那西苑早已是一片火海，眾人紛紛汲水滅火，亂作一團。
火整整燒了一個時辰才漸漸熄滅，西苑統統都化為灰燼。趙員外急的活像熱鍋上的螞蟻，踱來踱去竟沒了半點主意。