殉葬是一種古老的習俗，早在原始社會便已開始出現。到了奴隸社會。用奴隸殉葬已成為製度。西漢時有一被掘墳墓，但“見百餘屍，縱橫相枕藉”，“或坐或臥，亦猶有立者，衣服形色，不異生人”，“墓中唯一男子，餘皆女子”。這一男子便是西周末代的周幽王。春秋以後生產力發展，人的使用價值增大，於是便慢慢地廢除了人殉，改用木製或陶製偶像代替。以後各王朝中，除秦始皇曾用過人殉外，其餘各朝雖也時有發生，但基本上還是將這種野蠻的製度廢除了。但到了明朝，人殉在喪葬製度中又死灰複燃。明太祖朱元璋去世時用妃和宮人46人殉葬，成祖朱棣用16宮妃殉葬，仁宗朱高熾用5宮妃殉葬，宣宗朱瞻基用10宮妃殉葬。明英宗朱祁鎮是一位昏聵無能的皇帝，但他在臨死之前還是做了一件好事。在他病危時留下遺詔：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿複為。”宮妃殉葬最終廢止。此前明朝隨皇帝殉葬宮女的父兄會因此給予官職，從厚優恤，並給以“朝天女戶”的身份，帶俸世襲。而隨殉的宮女，也會追封為妃，諡以美稱。
鄭和七下西洋
朱棣即位後，中國成為當時世界上最為強大的國家之一，在經濟和軍事上都是首屈一指。為了恢複和發展同海外各國的友好貿易往來，樹立和擴大明朝在海外的威望和影響，明成祖決定派人遠赴西洋。因為鄭和是明成祖的心腹，再加上鄭和深受父親的影響，對航海頗為了解，於是，鄭和成了第一人選。
永樂三（1405）年六月，鄭和率領62艘寶船（因其形體巨大，駕駛先進而得名），帶著大量的絲綢、瓷器、糧食等物資以及2700餘人，開始了第一次遠航。這次遠航的起點是蘇州劉家河，終點是印度半島西南的大商港的古裏（今卡利卡特）。兩地國王都對鄭和表示熱烈歡迎，並與鄭和互贈了禮物。1407年返回。然而，在返回途中，行至舊港（蘇門達臘島）時，海盜頭子陳祖義偽降，其實是陰謀搶劫。鄭和假意不知，在陳祖義晚上妄圖搶劫時，62艘寶船突然殺聲震天，把陳祖義等當場擒獲。押回國後，明成祖重賞鄭和，將陳祖義斬首示眾。
永樂五（1407）年年末到永樂七（1409）年七、八月間，鄭和率寶船48艘從劉家港啟航，進行第二次遠航。船隊經過占城、泰國、蘇門達臘、古裏、錫蘭等國家到達爪哇國。當時，爪畦國東、西兩王正在戰爭，鄭和船隊的人員上岸進行貿易時，被西王誤殺了170多人。事後，西王自知理虧，派使臣隨鄭和到明朝向明王謝罪。此後，爪哇一直和中國保持著友好往來。
永樂七（1409）年秋天，剛剛回國的鄭和又被明成祖派去三下西洋。鄭和船隊首先到達占城。在占城，占城王特意在王宮裏為鄭和船隊舉行盛大的宴會。占城人民也對中國的瓷器和絲綾等物很感興趣，鄭和也從他們那裏購買象牙、犀牛角等特產。之後，鄭和再次到達錫蘭。然而，錫蘭國王對鄭和傲慢無禮，還欲搶劫船上的寶物，鄭和無奈，破城攻之。生擒錫蘭國王亞烈苦奈兒，於永樂九（1411）年，帶回大明。永樂大帝從寬發落，賜衣物，釋放回國。鄭和此次遠洋歸來，有19個國家的使節隨鄭和船隊一起到中國訪問，明朝的對外關係達到了一個高潮。
永樂十一（1413）年，鄭和第四次遠航。他先到達占城，又訪問了東南亞諸國，並到了蘇門答臘及忽魯謨斯等國。回國，途經蘇門答臘時，蘇門達臘前王子欲對鄭和船隊截擊，被鄭和擒獲。永樂十三（1415）年，鄭和率船隊回國。
永樂十四（1416）年，鄭和第五次下西洋，鄭和率船隊竟爪哇、古裏、忽魯謨斯、阿丹、木骨都束（今索馬裏）、卜剌哇（今非洲東岸）等地，將19個國家的使臣送回各自國家。永樂十七（1419）年。鄭和回國時，又有17個國家的使臣隨鄭和船隊來到大明訪問。
永樂十九（1421）年。明成祖又派鄭和帶著國書和大量的禮物，率領船隊護送這些使臣回去。這是鄭和的船隊第六次遠航西洋。