永樂二十二（1424）年，明成祖病逝，仁宗即位。下令停止下西洋，大明與西洋各國間的經濟往來逐漸衰弱，政治影響也越來越小。
宣德六（1431）年，明宣宗派鄭和第七次下西洋，以改變這種局麵。此時鄭和已是花甲之年。第七次下西洋，鄭和幾乎走遍了南海、北印度洋沿岸各國、阿拉伯半島和非洲東岸的國家。宣德八（1433）年七月，鄭和船隊在滿刺加裝載貨物，返回南京。
由於多次出海，鄭和長年勞累，精疲力竭，最後一次航行回國不到兩年，就於1434年在南京病逝了。
土木堡之變
明朝正統年間，宦官王振擅權，朝政日益混亂，邊防空虛。這時，蒙古瓦刺部強大起來。瓦剌首領也先夢想恢複“大元一統天下”，便極力向中原擴張。公元1449年，瓦刺首領也先率軍攻打明朝。王振慫恿英宗率50萬大軍親征，以建君威，英宗接納了他的建議。然而倉促出兵，行伍不整，糧餉不齊，士氣十分低落。八月初一明軍抵達大同，也先假裝敗退，誘明軍深入。明軍先頭部隊中伏擊而大敗，王振聽到前方軍隊失敗，心裏非常恐慌，急忙令大軍撤退。在回軍路上，王振不聽大同總兵讓英宗速入紫荊關的建議，反邀英宗到自己的老家蔚州巡遊，以耀鄉裏。行40裏後，王振又急令軍隊轉道宣府，以避免大軍踏壞他家鄉的莊稼，而這樣就耽誤了許多時間。十四日停駐在木土堡時，被瓦刺軍隊追到並團團圍住，明軍被圍困兩天，人馬無水喝，陷入困境，英宗遣使請和。瓦刺軍也先假裝言和。當明軍移營出城時，乘此機會將他們包圍了起來。明軍倉促間人仰馬翻，死者無數。英宗被俘。戰鬥中，護衛將軍樊忠義憤填膺，將王振一錘擊死。此一戰役，明軍死傷數10萬，文武官員也死傷50餘人。這就是曆史上的“土木堡之變”。
奪門之變
土木堡之變後，英宗的弟弟朱祁鈺繼位，始稱代宗，年號景泰。時值瓦刺軍進犯北京，於謙力主抗擊瓦剌，誓死保衛京師，得到景帝的支持。北京保衛戰之後，瓦刺大敗而歸，英宗朱祁鎮被無條件地釋放回朝。英宗回來以後，代宗並沒有把皇位還給他，而是尊英宗為太上皇，讓其深居南宮，並對南宮嚴密封鎖，以防不測。
景泰八年（公元1456年），代宗忽然得了重病臥床不起，“易位”問題又成了大臣們私下裏議論的話題。武清侯石亨和宮內太監曹吉祥等人主張讓原來英宗立的太子即位。大臣徐有貞卻認為現在代宗病重，而太上皇又健在，不如趁此機會擁立太上皇複位。這樣不但肯定能夠成功，而且將來論起迎複之功，也一定能加官晉爵。石亨和曹吉祥聽了徐有貞這一番話，覺得可行。他們馬上分頭行動，準備發動政變。
天順元年（公元1457年）正月十六日晚。石亨、曹吉祥帶著1000名兵卒闖到南宮，打破宮門強行進入，帶出被關押在裏麵的英宗，直接奔向奉天殿。曹吉祥馬上派自己的親信太監去召集各位大臣，讓朝臣們馬上到大殿朝見，說有重要事情要宣布。大臣們一到，大殿裏馬上鍾鼓齊鳴，就見被幽禁許久的英宗走上殿來，坐在寶座上。大臣們隨著司禮太監一聲“太上皇重登金殿。文武百官進殿朝見”的呼聲，紛紛跪在地上，向複辟成功的英宗行了朝見大禮。
一朝大權在手，英宗就毫不客氣地又將代宗朱祁鈺廢為郕王，將其遷回西內，後轉禁於小南城（今南池子普度寺）。英宗還屢下詔書，陳述這位做了8年皇帝的兄弟的“不孝、不義”等罪狀。
離開皇位僅一個月，朱祁鈺就一命嗚呼了，死時年僅30歲。以親王禮葬於西山（即今金山口的景泰陵）。從此，英宗朱祁鎮又開始了他為時8年的第二次統治時期。這一事件，曆史上稱為“奪門之變”，又稱“南宮複辟”，是明朝第二次統治集團內部的皇位爭奪戰。