後來，胡雪岩被清廷賜予“二品官銜，頂戴紅珊瑚，賞穿黃馬褂。準紫禁城騎馬”的殊榮，成為晚清唯一的“紅頂商人”。功成名就後，他為百姓做了許多義舉，被人們稱為“胡大善人”。
1882年，胡雪岩在上海開辦蠶絲廠，用去了2000萬兩白銀囤積了國內所有蠶絲，企圖壟斷絲業貿易，但此舉也造成了商業帝國資金的嚴重短缺。此時，無利可圖的外商聯合起來。拒收中國蠶絲。而海關海運全部為外國人操縱，致使胡雪岩不得不將蠶絲低價出售，虧損1000萬兩。消息傳開後，各地官僚競相提款。到1883年，全國的阜康錢莊全部破產倒閉。
一生輝煌，頃刻間灰飛煙滅。胡雪岩坦然接受了失敗。隨後，他遣散了所有的姬妾家丁，與患難與共的妻子度過了最後的時光，於1885年抑鬱而終。
慈禧
慈禧本姓葉赫那拉氏，1835年生，為滿洲鑲黃旗人，葉赫家族是滿洲八大世家之一，地位和權勢都極為顯赫。入宮後，為鹹豐帝的妃子，由於她聰明伶俐，善解人意，鹹豐帝對其十分寵愛，封為懿貴妃。
鹹豐十一年（1861年），鹹豐帝去世，同治即位，葉赫那拉氏被封為慈禧皇太後。臨終前，鹹豐帝為了不讓大權旁落，任命八位顧命大臣“讚襄政務”，以相互牽製。但盡管其設計周全，但八位顧命大臣仍舊企圖控製諭旨的頒發。聽到消息後，27歲的慈禧迅速從熱河趕回京城，聯絡皇後鈕祜祿氏、太監安德海等人，組成後妃勢力集團，又聯合恭親王奕果斷發動了“辛酉政變”，一舉推翻了南八大臣輔政的製度，改由兩宮皇太後垂簾聽政。
慈禧聽政之初，恰逢太平天國起義爆發。慈禧為了保住自己的權勢和地位，對外向侵略者讓步，對內殘酷地鎮壓了太平天國、撚軍和其他各族人民的起義。之後，她利用清流黨的力量牽製了恭親王的權利，然後又巧妙地利用侍讀學士蔡壽祺的劾疏，罷免了奕議政王的職位，隨後，又將諸軍機大臣全部換掉。解除了奕的限製後，慈禧就迅速將顯赫一時的清流黨肅清殆盡。但心狠手辣的慈禧仍舊不肯罷休，最後，用毒餅毒死了慈安太後，掃清了她獨攬大權的最後一道障礙，從此，獨掌朝政。
慈禧是個嗜權如命的人，當國家民族利益與她個人的權力發生衝突時，她絕對不肯為了國家和民族的利益而犧牲自己的一點點權益。中法戰爭失敗後，中國海軍急需整頓和建設，但她卻拿了海軍經費修建頤和園；甲午戰爭時，清政府竟然沒錢備戰，原因是要籌備她的六十大壽；麵對八國聯軍，她坦然簽訂喪權辱國的《辛醜條約》，條件是列強要繼續承認她的統治地位。
1908年，光緒帝死後，慈禧立幼主溥儀為帝。不久，慈禧病逝於頤和園，臨終前，仍舊緊緊握著大清帝國的最高權力。
康有為
康有為是我國近代著名的政治家、思想家和社會改革家，是清末維新運動的發起者。
1858年，康有為出生在一個官僚地主家庭。11歲時父親去世，之後，隨祖父讀書，深受程朱理學的熏陶。他從小博覽群書，敏思好學，深得鄉人的喜歡，都稱他為“康聖人”。
1895年初。清政府卻派李鴻章與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。5月，康有為和粱啟超等人召集了1300多名舉人聯名上書，力陳時局，並提出“變法成天下之治”的主張。堅決請求拒和、遷都、練兵、變法，請求皇帝辦工廠、築鐵路、廢除八股考試等，這就是著名的“公車上書”。
“上書”第二天，會試揭榜，康有為中進士，授工部主事，但他並未到任，而是借機第三次上書皇帝，再次闡述變法必要性和具體的步驟方法，這次上書終於傳到了光緒帝的手中，光緒帝看後，對其大加讚賞。隨後，康有為又上“第四書”，正式提出“設議院以通下情”的主張，並要求迅速變法。