鹹豐元年（1851），太平天國起義爆發，聲勢浩大。對清朝統治構成了嚴重的威脅。曾國藩仿效明朝戚繼光，建立了一支以湖南人為主體的地方武裝力量--湘軍，包括陸軍13營、水師10營，加上勤雜人員共1.7萬餘人的湘軍，擔負起了剿滅太平天國的重任。1864年7月19日，湘軍攻陷天京（今南京），中國曆史上規模最大的農民起義被鎮壓了。曾國藩也為此被封為一等毅勇侯，成為清代文人封武侯的第一人，加太子太傅、兵部尚書銜，又曆任兩江總督、直隸總督，可謂權傾一時。
曾國藩在政治、經濟、文化、軍事等方麵都對大清乃至今日都產生了巨大而深遠的影響。
他是中國洋務運動的最早發起者之一，被人稱作“洋務之父”、“近代化之父”。
曾國藩畢生追求立德、立功、立言的至高精神境界，他以一個書生從克己、修身、齊家、治國、平天下的偉大實踐中實現了報國的偉大願望，在大清王朝由盛轉衰的時刻，力挽狂瀾，讓清朝一度出現了中興的局麵。盡管後世因為曾國藩曾犯下了一些不可饒恕的罪過，而對他褒貶不一，但總體來講。他仍然不失為一個有作為的地主階級政治家。
李鴻章
李鴻章出生在一個官僚地主家庭。世代以耕讀為業。道光二十四年（1844），李鴻章中安徽鄉榜，1847年，中進士，受翰林院庶吉士。
鹹豐二年（1852），洪秀全領導太平軍起義，攻陷武漢。鹹豐三年（1853），李鴻章奉命與呂賢基回籍練鄉勇，隨後，他加入到曾國藩的幕府辦事。曾國藩大力支持李鴻章編練淮軍，鎮壓太平軍和撚軍，升任江蘇巡撫、兩江總督，最終形成淮軍軍閥。同治九年（1870），李鴻章繼任曾國藩的直隸總督的職務，又兼任北洋大臣，掌握了大清的外交、政治、經濟大權長達30年之久，是晚清舉足輕重的實權人物，並曾多次代表清政府與英、法、俄、日等帝國主義列強進行議和。
光緒二十七年（1901），九月病逝。死後，清政府將其晉封為一等侯爵，諡文忠。
李鴻章是我國近代史上一個有著重大影響的人物，其是非功過。可謂毀譽參半。前期的李鴻章殘忍地鎮壓太平天國運動，置人民的生死於不顧。他的頂戴花翎沾滿了人民的鮮血。
到了後期，李鴻章越發位高權重，成了主宰全國政局的關鍵人物。因此，評價其是非功過也應以後期為主。在後期，李鴻章對於中國的影響集中反映在了兩件事上。一是興辦洋務，籌辦海軍；一是辦理外交，力撐危局。
李鴻章從“求強…求富”的目的出發，興辦洋務，開啟了我國近代資本主義民族工業的大門。同時對西方科學文明的傳播也具有重大的意義。但他對帝國主義列強一味退讓，簽訂了一係列不平等條約。使中國的殖民地、半殖民地程度大大加深，給中華民族帶來了深重的災難。因此，作為中國洋務運動的先驅，對外交往的奠基者，李鴻章的一生在生前死後都備受爭議。
胡雪岩
胡雪岩是清末“富比陶白”、名震天下的商界大亨，也是中國近代史上最大的官商。
1823年，胡雪岩出生於杭州一個普通人家。胡雪岩自幼喪父，家境貧寒，無以為計。1835年，作為長子的胡雪岩經親戚推薦，來到杭州“信和”錢莊當了一名學徒工。
一個偶然的機會，胡雪岩結識了王有齡，兩人很快就成了朋友。王有齡想到京城捐個官做，但卻苦於沒錢。胡雪岩為了義氣，偷偷地將錢莊裏的500兩銀子借給了王有齡。
後來，王有齡坐上了浙江巡撫的寶座。他不但將500兩銀子加上利息還給了胡雪岩，還幫胡雪岩創辦了自己的錢莊--阜康錢莊。1861年，太平軍攻戰杭州。次年，任浙江巡撫的王有齡自盡。王有齡死後，左宗棠繼任浙江巡撫。當時的浙江糧餉短缺，左宗棠欲進攻太平軍，但卻苦於軍需供應不上。而胡雪岩在這時卻幫了左宗棠的忙。
有了充足的軍餉。左宗棠很快便率軍攻下杭州。然後，左宗棠又委任胡雪岩管理賑災局、設立粥廠、難民局、善堂、醫藥局等，胡雪岩都幹得非常出色，很快使浙江的經濟得到了穩定，他自己也撈了不少好處。