其實，李嘉誠的名字鄧小平也早就耳熟能詳。早在“文革”前他主持中央書記處工作期間，就了解幾位香港華人實業家的情況，其中較有影響的代表人物中就有李嘉誠。“文革”中期，鄧小平第一次複出後，他一度代替生病的周總理主管國務院全麵工作，也是在這一時期，他對港澳工商界的近況很感興趣。榮毅仁也曾向鄧小平彙報過李嘉誠的經商經曆，他對李嘉誠愛國敬業的精神非常讚許。當鄧小平得知貧寒出身的李嘉誠當年是以一家小小的塑膠花廠主變成一位在香港舉足輕重的房地產企業家時，他對李嘉誠的長江實業有限公司產生了好感。所以在改革開放後，當鄧小平聽說李嘉誠有意在廣東境內興建大學的消息時，對於報國情殷的李嘉誠此舉並不感到意外。
李嘉誠在潮汕地區辦學，也與國家領導人鄧小平的鼓勵不無關係。早在與潮汕地區教育界領導人確定投資辦學的方案之前，李嘉誠就已從多種渠道獲悉鄧小平曾在一個公開的場合提及他的名字，那是1979年經榮毅仁的提名，李嘉誠剛被委任為中國國際信托投資公司董事不久。鄧小平在廖承誌副委員長的陪同下，接見泰國僑胞回國訪問團的時候，對這個訪華團與李嘉誠都有在廣東潮汕地區投資辦學的主張表示了積極的讚同。鄧小平在談話中提到香港企業家李嘉誠早有意在潮汕地區投資辦學，語意中飽含讚許。李嘉誠在得知這一消息後，當即於翌年12月在莊世平、吳南生、蟻美厚等人的陪同下，親往汕頭考察辦學地址，同時同意首次為修建汕頭大學提供啟動資金。1983年12月，一切準備工作就緒，李嘉誠親自來到汕頭大學工地出席奠基儀式。此後幾年，李嘉誠又陸續投資若幹次，最後出資高達68億元，直到把這所現代化的大學建成。
到了1986年5月，由李嘉誠捐資興建的汕頭大學一期工程已經勝利竣工。這時李嘉誠忽然考慮到汕頭大學將來的師資問題。由於汕頭大學特殊的地理位置，很難在短時間內解決好與汕頭大學現代化教學設施相媲美的優質師資力量，於是李嘉誠決定向北京的鄧小平寫信求助。他在致鄧小平的信中表示，希望能看到汕頭大學將來成為國內最優秀的高等院校之一。同時李嘉誠也希望鄧小平能夠在百忙之中對辦好汕頭大學“九鼎一言”，大力支持這所大學的師資力量早日配備齊整，以期在新生雲集汕頭大學之時，具有高水平的教師隊伍也同時進入課堂。李嘉誠如此愛國心願理所當然會受到鄧小平的格外重視。
就在李嘉誠的信寄往北京不久，新華社香港分社給他捎來了一個好消息，鄧小平決定在北京會見李嘉誠。李嘉誠做夢也沒有想到日理萬機的鄧小平，居然能在百忙之中親自會見他。6月20日下午，當李嘉誠來到人民大會堂時，他發現正值北京酷暑盛夏的炎熱時節，鄧小平竟然身穿一件深藍色的中山裝，親自迎候在會見大廳的門前。這讓李嘉誠倍感振奮。當時已經82歲高齡的鄧小平對李嘉誠多次捐款給內地辦學和興建各種公益事業的情況顯然了若指掌。他嘉勉和表揚了李嘉誠愛國敬業、捐資辦學的可貴精神。
據香港報界載文稱：鄧小平與李嘉誠會見時一見如故，而且“作為長江實業集團的舵手李嘉誠，與鄧小平還有一點‘沾親帶故’，原來二人都是客家人的後裔。”同時，出乎李嘉誠意料的是，他與鄧小平在彼此談話中才知道，原來他與鄧小平的生肖都同屬“龍”。
鄧小平在聽取李嘉誠的彙報以後讚許地表示：“創辦汕頭大學，這是一件大好事！”他又表示：“你資助教育事業，很值得讚賞，因為教育很需要支持。……汕頭大學要辦，就一定辦好！”
李嘉誠謙遜地說：“關於汕頭大學的發展，是我最關心的問題。發展教育事業，對促進祖國科學技術水平的提高非常重要，我願意為此竭盡綿力。”李嘉誠還對鄧小平說：“希望汕頭大學能得到國家領導人的更多更大的支持，把汕頭大學辦得更好更開放。”鄧小平聽了李嘉誠的意見以後，信心十足地說：“國家教委要關心和支持汕大。通過辦好支持汕大這件事，來進一步提高中國的辦事效率。”鄧小平還對李嘉誠資助汕頭大學的義舉提出新的建議，他說：“汕頭大學應該辦得更開放一些，辦成國家的重點大學。”
接著，鄧小平又叮囑當時在座的有關方麵負責人說：“在全國，要調一批好的教員到那裏去，把汕大辦好！”國家教委領導根據鄧小平的指示，很快就從全國各高校中選拔一些作風硬、教學質量高的優秀師資力量，火速前往廣東汕頭，支持李嘉誠創辦的汕頭大學。
不久，一支精幹的高水平師資力量形成了，與此同時汕頭大學也以嶄新的麵貌出現在沿海前哨，為正在起步發展的汕頭特區平添了新的亮點。