牛欄寨是一個集鎮，同時也是座軍事要塞。為原州北麵屏障。牛欄寨方圓十數裏，依山傍水，在一個馬蹄型的山凹裏。北麵和東麵，巧妙利用高大堅實的秦長城，做為寨牆。西南兩麵，是用石頭壘成的城牆，依山勢形成，高大厚重，如懸崖絕壁一般。從寨子外麵，根本無法靠近或攀登。進出寨子的道路，隻有南門、西門，以及在東麵北麵長城下，挖掘的兩個隻供一人一騎出入的門洞。四門一閉，牛欄寨便固若金湯鐵桶一般。
好年成時，牛欄寨是十裏八鄉的物資集散地；戰爭時期，這裏是拱衛原州的重要軍事基地。牛欄寨是原州北麵的第一屏障，拿下牛欄寨，原州便直接暴露在攻擊者麵前。
牛欄寨的居民，大多數是被朝廷流放的罪犯，少數是早年遺留的屯邊人。這個兩萬多人的集鎮，常駐軍隊就有五千人。餘下的居民，都是在籍的鄉兵。平常的日子裏，或放牧或耕種。戰時就是衝鋒陷陣的戰士。按照朝廷的規定，他們不但不應該繳納賦稅，還應該有適當的補貼。可官府黑暗，官僚貪婪。補貼得不到不說，還要繳納各種賦稅。
尕朵子把人馬，留在距牛欄寨五十裏的一個小山村裏，隱蔽休息。自己帶著數人和骨匹蘆花，前來偵察地形和情況。他和蘆花打賭後，大家便分頭混進牛欄寨出來找食的人群中，在夕陽西下時，混入了牛欄寨。血紅的夕陽下，牛欄寨裏一片寂靜。街道上，稀稀拉拉的行人，搖搖晃晃慢慢悠悠幽靈般無聲無息地移動著。人人麵如枯樹，個個似秋風中的枯葉，在晚風中飄浮著。
連年幹旱，連泉水都幹涸了，空氣都幹的唰唰響，仿佛抓上一把，就能揉搓出果實來。望著這依稀相識又恍如隔世的人形和景物，尕朵子變得煩躁異常，他憑著模糊的記憶，向從前的家園和柳娘的花園摸去。然而，當尕朵子來到記憶中的地點，撞入眼簾的，隻有荒坡和野草，連個斷井殘垣的影子都沒有，更別提什麼花園了。尕朵子是又吃驚又惶惑，禁不住地流露出一臉的迷惘。是記憶出了差錯嗎？不！尕朵子這輩子，也許會將一切都忘掉，但絕對不會忘記這裏，和那個夜晚。
那是個夜晚，是個月光明媚的夜晚。姣潔的月色裏，尕朵子被捆綁成一隻粽子一樣，丟棄在柴房裏。這是柳娘家的柴房，距離尕朵子家約有二裏地。相比之下，他們是最近的鄰居了。前些日子，家裏為尕朵子定了親。女孩兒就是柳娘的女兒，鄭杏兒。柳娘是鄭文寶的小妾，生女兒時得了一場病，結果眼睛瞎了。
後來，大娘嫌棄她瞎了，什麼也不能做了，便把她打發到這後山獨自居住。鄭某時常來給柳娘送點東西，或看看她。在這裏，鄭某見到了尕朵子。一打聽家世，便主動上門同尕朵子家攀親，把他同柳娘生的女兒，許配給尕朵子。尕朵子的父母無異議，這事便定了下來。這樣一來，柳娘便又成了尕朵子的嶽母。
這年，天亦是大旱，旱的天紅了臉，地開了口。旱的莊稼如筷子頭，似幹草棍，草木山林見火就著，牛馬駝羊成群地渴死。但催課要糧的官吏和軍兵，卻有增無減。活不了了的人們，一窩蜂似聚集到尕朵子家，讓他的父親拿主意。他父親不擅言談，憋悶了半晌，悶雷似地迸發出幾個字：“抗！抗糧，抗課！餓也是死，殺頭也是死，殺頭總比餓死痛快！”
“對！大哥說的對，咱們都聽大哥的！”眾人異口同聲。
就這樣，尕朵子的父親，成了抗課抗糧的頭。那日，尕朵子的父親，從深山裏打回一隻鹿，一回到家就砍下一條鹿腿，命尕朵子給柳娘送去。大家都在挨餓，尕朵子已經有四五個月沒有聞到過肉香了。換做別人，或許會關起房門，一家人悄悄地享受了。
可尕朵子的父親沒有這樣，他從來沒有吃獨食的習性。他一麵命尕朵子給柳娘送肉去，一麵還在毫不遲疑地揮刀分肉，這個是二頭家的，那個是三狗子家的……尕朵子知道，這樣分下去，最後自家落下的，恐怕也就是一些頭蹄下水了。頭蹄下水也好，隻要是肉味，就好。
尕朵子咽著唾沫，扛起那條鹿腿，興衝衝地給柳娘送肉去了。柳娘在家中地位低下，在這人恨不能吃人的荒年裏，家裏能給她裹腹的東西，那是少之又少了。一個時期以來，已經沒有人給她送糧食了。她依靠著花朵和花的根莖塊莖，和尕朵子家的接濟活命。她骨瘦如柴，眼睛奇大，如果不是眼球後麵有物相連，隨時隨地都會掉出來。
尕朵子一進屋，躺在炕上的柳娘便低聲問：“是尕朵子嗎？”尕朵子小聲喚道：“柳娘，是我。我給你送鹿肉來了。你小聲點，別讓人聽見了。快起來，悄悄地煮了吃吧。”
尕朵子的小心，有點令人可笑。方圓數裏，再無人煙，怎麼能有人聽了去？可饑餓的時侯，人們總是以最大限度的警惕性，來保護著自己的食物。果然，柳娘聞聲聲音更微弱了，近乎耳語地說道：“尕子，一家人不說兩家話，柳娘也就不說謝字了。你幫柳娘把肉煮上吧，柳娘餓的起不來了。”
尕朵子聞聲慌忙生火煮肉，到肉香飄散時，尕朵子實在忍不住了，忍不住叉起一快肉咬了一口，他沒覺得燙，隻是被噎出了眼淚，那滋味，是世界上最美好的滋味，那感覺，是世界上最美妙的感覺。這一刻，天地間什麼都不存在了，隻有那無與倫比的滋味和感覺，充填著尕朵子，成了他生命中的一切。
“傻尕子，真是餓壞了。鹽也沒放，就吃上了……”柳娘一手扶著牆，一手舉著鹽罐子，眼淚汪汪地出現在尕朵子的背後。有些天了，柳娘就靠吃鹽粒子，喝水活命。
尕朵子大窘，自己是給柳娘送肉的，結果柳娘還沒有吃呢，自己倒先大快朵頤了。灶台前的尕朵子，恨不能有個地縫鑽進去。柳娘卻笑了，笑聲雖然沙啞難聽，但卻比所有的歌聲都好聽。柳娘笑道：“尕子，吃吧。隻是別吃的太飽，看把腸子撐斷了。”
尕朵子慚愧地笑道：“柳娘，肉熟了，你快吃吧，我回去了。”柳娘堵住門口，抹著眼淚笑道：“尕子，吃吧，吃吧，吃飽了再回去。我還不知道你爹爹的脾氣，這會兒，你回去也隻能吃些下水了。吃吧，柳娘吃不了多少。這條腿，夠咱娘倆吃上幾日了。”
饑餓的年代，誰多吃一口，誰就多了一份活命的機會。尕朵子並沒有意識到，柳娘這是在把活命的機會，讓給他。尕朵子立在山坡上，望著牛欄寨，不願意地想到，柳娘或許就在那時便餓死了。一個瞎子，一個沒人照顧的瞎子，如何能逃過那場災難呢？
那天，柳娘把鹽放進鍋中後，便開始喝湯，一碗一碗地喝湯，一個勁地喝湯。最後喝得大汗淋淋，委頓在柴草上，滿足地喘息著。於是，尕朵子也開始喝湯，肉湯雖然沒有肉紮實，卻也鮮美無比。尕朵子和柳娘就這樣，你吃肉我喝湯，你吃肉我喝湯地相互推讓著，欺騙著，圍著那口鍋，過了兩天。在饑餓年代，一口熱氣騰騰的鍋，兩個相互關心的人，真是比什麼都好。