第1章(1)
徽州
位在宏村的葉府是座一屋三進的宅第，處處可見門樓重簷飛角、粉牆黛瓦，各進皆開天井，也是典型傳統的徽派建築。
由於葉老爺與過世的元配生下三個女兒，便在府內套建了這處三合院式的雙層建築，中間是小廳，兩側有廂房，形成通風透光的天井，而樓梯則設在小廳兩側，閨房皆在樓上，可以不受幹擾，也能憑窗遠眺。
這天，午時左右，小廳內傳出爭吵聲，葉老爺的續弦李氏不想介入葉家父女之間的爭執，便挺著六個月大的肚子，牽著自己親生的女兒芝琴往外走，現在的她隻希望這一胎能生個兒子，好繼承葉家的一切。
“……二娘。”手上端了碗剛泡好的毛峰茶，葉家的三姑娘芝恩才穿過天井，見到李氏母女走來，便停下腳步招呼。
李氏瞧見元配所生的三女兒，不禁假惺惺地說：“要送進去給你爹嗎？不過現在屋裏吵得正凶，可得小心一點。”
“是，二娘。”年方十五的芝恩有張不算美麗，頂多秀氣的臉蛋，身形嬌小圓潤，但又不至於過胖，身上穿的是杏黃色寬袖大襖，下著同色長裙，鑲邊和刺繡相當樸素，也看得出是舊衣，上頭有著明顯褪色痕跡。
見芝恩舉步要走，已經八歲的芝琴仗著有親娘當靠山，根本不把這個最小的繼姊放在眼底，故意伸出右腳，絆了她一下。
芝恩低呼一聲，差點撲倒在地，雖然最後勉強穩住身子，可是端在手上的托盤和茶碗就沒那麼幸運了。
“你這孩子是怎麼走路的？”李氏佯裝斥責女兒，做做樣子，免得讓人以為她這個當二娘的唆使親生女兒欺負元配生的。“還不快點道歉！”
順著親娘的話，芝琴馬上道歉了，不過臉上可沒有半絲懺悔，隻有捉弄的得意之色。“三姊沒事吧？我不是故意的……”
她不禁瞥了繼妹一眼，這種事已經不是第一次了，但現在這個家歸二娘管，跟她們作對，並沒有好處，萬一又鬧到爹那兒，也隻會給他增添麻煩，那是芝恩最不希望發生的事。
“不要緊，是我沒有走好。”不隻是二娘和四妹，就連府裏的下人對她這個不受寵的三姑娘也並不是真的恭敬，但這些芝恩都可以忍受，隻希望有一天爹能原諒自己，原諒她的出生害死了親娘。
“娘，三姊說是她自己的錯。”就不信繼姊敢拿自己怎樣。
李氏覷了下正蹲在地上撿拾碎片的繼女，又牽起親生女兒的小手。“既然是她自己的錯，那就沒咱們的事了。走，陪娘到花園散步。”
母女倆就這麼離開了。
歎了口氣，芝恩將茶碗的碎片全都擺在托盤上，還不小心割到手指，連忙放在口中，把滲出的血珠吮幹，然後拿進小廚房，重新再泡一碗毛峰茶。
待她走進小廳，屋裏的氣氛十分緊繃，於是將茶碗放在幾上，靜靜地站在一旁聆聽父親和二姊的對話。
“……不管爹說多少次，我都不會答應這門親事的！”葉家二姑娘芝蘭生得秀麗端莊，又具有大家閨秀的氣質，但脾氣可一點都不溫馴。
葉老爺不禁吹胡子瞪眼睛。“這次要不是多虧雲二爺點醒，爹真的被最信任的手下給蒙騙了，不知他們在背地裏用低價跟灶戶收鹽，好牟取厚利，萬一傳揚出去，爹這麼多年來擔任‘場商’的信譽也毀於一旦……”
所謂的“場商”指的就是常駐在各鹽場的商人，以向灶戶收鹽為主業，直接控製鹽業生產，更與灶戶建立包購關係，對兩淮鹽業影響極大。
“那也不能為了報恩，硬把我嫁給他！”她不服地說。
“嫁給雲二爺有什麼不好？他今年二十有四，尚未迎娶正室，身邊連個侍寢的丫頭也沒有，更屬難得……”