第1章(1)
蘇州
“今天是七月三十，也是地藏王菩薩的生日，家家戶戶都會點燭燒香，並在河邊放水燈，這已經算是同裏鎮的傳統習俗……”
酉時時分，身材短小精悍的王朝奉一麵撚著胡子，一麵對身旁的高大男子說道：“大當家難得來一趟，不妨多住幾天再走。”
由於徽商經營典當業不隻遍及長江中下遊一帶的城鎮，就連長江以北，徽州典當商的勢力也相當大，而“邢家當鋪”的蹤跡甚至已經遠達北京、山東和廣東，也讓大當家終年馬不停蹄地奔波勞頓，還真擔心他會累壞身子。
被稱做“大當家”的男人不置可否，隻見他年約二十五，有副高大粗獷的體格和身形，無論走在哪兒，都相當引人注目，算不上俊美的五官輪廓，頂多是方正有型，不過天庭飽滿，再配上兩條濃眉、嘴巴略大，卻是厚薄適中，構成一張霸氣十足的男性臉孔，隻是那雙徽黑般的眼瞳宛如罩上一層抑鬱霧氣，揮之不去，也綻放不出原本該有的湛湛光芒。
“……下回再說吧。”過了片刻，邢阜康才開了金口，嗓音低沉緩慢，簡單扼要，卻極有分量。
這個回答早在王朝奉的預料之中，該說大當家是天生勞碌命，總是一肩挑起所有事，整年在外頭東奔西跑，讓他們這些老夥計都不禁心疼。
就這樣，兩人一前一後走在這座四麵環水的小鎮上，即使太陽已經下山，天色也暗了，不過各家門前的地上都插著“地藏香”，甚至還以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光衝天，加上一盞又一盞的水燈，漂在河麵上，由近至遠，時分時合，閃閃爍爍，可比白天還要明亮。
而在此時，隔著一段距離，一名中年婦女臉色慌張地左右張望，似乎正在找人，直到瞥見站在河岸旁，腦後紮了一條長辮子，身上穿著藕荷色襖裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，總算鬆了口氣。
“就知道五姑娘又跑來這兒放水燈了……”她掏出絹帕拭著額上的汗。“這麼晚了，一個人待在外頭，萬一遇上壞人怎麼辦？”
“放完水燈，自然就會回去，不會有事的，你不用擔心。”韻娘偏首看了下奶娘，軟糯輕柔地回道。
說著，她便將捧在手上的蓮花水燈放在河麵上，已經點上燭火的水燈順利地漂浮，並沒有翻倒，表示祈求的願望能夠實現。
“當年我不能為哥哥做些什麼，如今隻希望地藏王菩薩保佑，讓他在另一個世界過得好。”她語帶悲傷地說。
奶娘眼眶倏地一紅。“三少爺都已經死了七年，五姑娘又每年為他放水燈祈福，一定早就投胎轉世去了。”
“就算哥哥已經投胎轉世，也希望是投胎到一個好人家，有著關愛他的爹娘，別再當庶子了。”韻娘隻要想起當年十歲的她，親眼目睹孿生兄長被生得人高馬大的十三歲嫡長兄打成重傷，最後不治身亡，就不禁悲從中來。
就因為他們兄妹是庶出，過世的生母原本隻是大娘的丫鬟，後來成了爹的侍妾，雖然被允許生下孩子，但在府裏的地位卑微，最後隻能被當做是一場意外，無人敢幫他們撐腰，更別說替他們討回公道。
聞言，奶娘眼淚幾乎立刻掉下來。“說得也是。”
就在這時，泛舟上傳來和尚的頌經聲，隨著河麵上五光十色的水燈，河岸兩旁的百姓也都紛紛合掌，除了寄托對逝者的緬懷和思念，也希望能夠避邪、消災，以及祛病。
“已經很晚了，快回去吧！”奶娘催促道。
主仆倆才走沒幾步，就被擋住去路。
“這不是表妹嗎？”蕭寅成搖著扇子，一派風流瀟灑的姿態，可沒想到今晚臨時起意，決定到外頭來晃晃，會在半路上遇到周家這位庶出的五姑娘。早在第一次見到她時，他便驚為天人，可惜無法接近半步，愈是得不到，就愈是心癢，他說什麼都要說服姑父和姑母答應，把這個庶出的女兒嫁給自己。