托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯（Thomas Robert Malthus，1766-1834），英國近代人口學家和政治經濟學家，他以《人口原理》（1798初版）聞名於世，被稱為現代人口理論的先驅者，他的《人口原理》200多年來一直是社會科學領域最富爭議的著作之一。馬爾薩斯因該書成名後，他又及時地轉向當時英國熱門學科政治經濟學的教學和研究，熱衷於對當時社會重大社會經濟問題發表看法，並與李嘉圖等著名古典政治經濟學家多有爭論，這使他又躋身於英國當時著名經濟學家之列。
馬爾薩斯人口理論和政治經濟學理論的形成和發展，與當時英國社會經濟狀況有密切的關係。18世紀末19世紀初是英國和整個歐洲社會大變革的年代，第一次產業革命的實現使英國社會經濟得到飛速發展，資本積累和財富積聚達到空前未有的程度，人口也在迅速增加。與此同時，資本主義工業的發展又使廣大勞動人民的生活狀況迅速惡化，失業和貧困成為極其嚴重的社會問題。1789年發生的法國大革命也促使英國勞動群眾反對失業和貧困的鬥爭日益高漲。維護和反對現存製度的思想鬥爭日益尖銳化，在英國出現了W。葛德文（1756—1836）等人主張社會改革的著作，而馬爾薩斯則以其對立麵的姿態登上了英國思想界的舞台。
身世和家庭
馬爾薩斯1766年2月13日出生於英國一個小鄉村的紳士家庭。其父丹尼爾·馬爾薩斯是休謨的朋友，也是盧梭的虔誠的崇拜者，他早年在牛津的女王學院接受教育，但沒有取得學位。他在歐洲四處旅行，又遍遊英倫全島，最後在倫敦近郊購置了一處雅宅，被稱作燧石門農莊，馬爾薩斯就出生於此地。馬爾薩斯帶來的希望喚起了丹尼爾的愛與雄心，因此決定讓他在家中接受教育，由他本人和家庭教師共同教導他。
1784年冬馬爾薩斯在家庭教師的引領下，成為劍橋基督學院的一名自費生。馬爾薩斯在這裏受到他的那些精神夥伴的影響，可能不亞於他父親對他的影響和誘導。馬爾薩斯在該學院的導師威廉·弗倫德以思想自由及堅持和平主義而享譽劍橋，而弗倫德的老師佩利於1775年離開劍橋，不過他的《道德法則與政治哲學》影響深遠，這本書對馬爾薩斯一定有很大影響。馬爾薩斯學習成績優異，愛好數學並在數學競賽中獲過獎勵。1793年12月馬爾薩斯成為該學院的一名教師，他在本科學習和後來學術研究中已經表現出溫文爾雅、細心明辨和穩健的風格。馬爾薩斯在1788年間已經取得牧師職務，1796年後他就在劍橋和艾爾伯裏擔任副牧師職務，1803年起任威爾斯比和林克斯的教區長。
馬爾薩斯的第一篇文章《危機，一個憲法支持者對最近的有趣的大不列顛的狀況的看法》寫於1796年，未能發表，但其內容已經表明他對當時社會政治經濟問題甚至人口問題已經很感興趣：“在人口問題上，我不能同意阿奇迪肯·佩利的觀點，他認為，人口是度量一國富裕程度的最佳方式。一國幸福與繁榮的增進，最重要的標誌就是人口的增加。如果說人口總數是富裕程度的標誌的話，它所代表的也僅是過去的富裕。”
人口論先驅者
1798年，馬爾薩斯匿名發表了那本使他享譽世界的小冊子：《人口原理：人口對未來社會進步的影響，兼評戈德文先生、孔多塞先生和其他作者的理論》。這部書的觀點是在與其父丹尼爾·馬爾薩斯的討論中逐步形成的。1793年，戈德文的《政治正義》問世。抱有理想主義的父親對戈德文關於社會改革和進步的思想表示讚同，而兒子則持激烈反對的態度。據《馬爾薩斯傳》作者畢曉普·奧特說，在與父親進行的這種富有生氣的討論的時候，馬爾薩斯已經確立了他的事業的方向，即主要研究由於人口增長快於人類生存能力的提高而給人類社會進步造成的障礙。在父親的建議下，馬爾薩斯終於將他的觀點整理成書，公之於眾。
《人口原理》初版是近10萬字的8開本，5年後以4開本出了第二版，到第五版時已是25萬字的三卷本。馬爾薩斯在再版前言中說，初版的寫作是出於一時衝動，僅利用了在鄉間所能接觸到的少量資料，不過是一本未完成的著作。
凱恩斯這樣評價《人口原理》第一版和其後各版：“這第一篇論文運用演繹的方法，富於哲理，文風大膽而精於修飾，語言華美，情緒飽滿；而在其後的諸版中，政治哲學讓位給政治經濟學，基本原理被社會學所做的證據歸納所掩蓋，這位年輕人在執政政府後期寫作時所具有的天賦和高漲熱情卻不見了。”這不難理解。《人口原理》第一版的主題是人類是否可完善這一類比較抽象的命題，而第二版以後，主題就變成了大多數勞苦大眾貧困的根源這類高度敏感的主題了。馬爾薩斯所持保守主義的立場注定了其著作的基調必然是悲觀、沉悶和消極的。凱恩斯繼續評論說：“馬爾薩斯的《人口原理》是一本天才的著作。作者完全清楚他所表達的思想的重要性。他相信他已找到了人類苦難的線索。《人口原理》的重要性不在於那些新奇的事實；從這些事實中得出一個簡單的原理，並對這一原理做出極具衝擊性的強調，這才是此書的重要性所在……這本書可以躋身於那些對思想進步產生重大影響的著作之列……”馬爾薩斯的朋友、英國古典政治經濟學的偉大代表者李嘉圖評價說：“關於馬爾薩斯先生的《人口原理》，我在這裏有機會表示讚揚，不勝榮幸。反對這部偉大著作的人的攻擊隻能證明它的力量。我相信它應有的聲譽將隨著經濟學的發展而傳播遐邇，因為它對於這門學科的發展作出了非常卓越的貢獻。”