傳說，女娃是上古時期炎帝最寵愛的小女兒。從小，女娃就有一個願望，希望父親能帶她到東海——太陽升起的地方去看一看。可是，炎帝太忙了，從太陽升起忙到太陽落山，日日如此，一刻也沒有空閑。於是，女娃便離開家，獨自前往東海。
翻過了一座又一座高山，蹚過了一條又一條大河，女娃終於來到了東海邊。那是一個早上，一輪朝陽從東海中噴薄而出，在海麵上撒下萬道金光。真是太美了！女娃興奮極了，她忍不住跳進水裏，歡快地遊起泳來。她不知不覺地遊到了大海深處。誰知，就在這時，天突然變了！大片的烏雲從天邊湧過來，四周陷入一片黑暗。東海開始咆哮，掀起滔天巨浪。女娃奮力向岸邊遊去，突然一個巨浪打來，把女娃卷進了深深的海底。
幾天後，一隻小鳥在女娃沉沒的地方破浪而出，它長著白白的長喙、纖細的腳爪，身披黑色羽毛，頭上還生著漂亮的紅色羽冠，人們把它叫做精衛。傳說，精衛就是女娃的靈魂變成的。它痛恨東海奪走了自己的生命，發誓要填平東海。
從此，精衛就住在了布滿荊棘的發鳩山上。每天天不亮，精衛就會銜著小石子或小樹枝，飛到東海上空，把石子或樹枝投下去。
東海發怒了，它問精衛：“你一天又一天不住地扔石子、樹枝，你為什麼這麼恨我？”
精衛憤怒地說道：“因為你奪走了我年輕的生命，並且還會奪走千千萬萬像我一樣的生命！”
東海大笑起來：“小鳥，你有沒有想過，你的力量微不足道，而我卻是強大而有力的。就是再過一千年、一萬年，你也填不平我！”
“不，我要填！我要一千萬年、一萬萬年地填下去！隻要我永不停歇，總有一天會把你填平的！”精衛看著咆哮的東海，堅定地說。然後，它又飛回發鳩山，銜起一顆石子，投進了東海。
就這樣，日複一日，年複一年，精衛循環往返，銜木石以填滄海，從來也沒有停止過。