【導讀】
本回又寫了一件奇事。藕官在大觀園內燒紙錢祭奠死去的藥官，她倆都是女子，但她們之間的情感遠超出了友誼的範圍。藕官和藥官在戲台上扮演夫妻，誰知竟假戲真唱，在生活中“兩個竟是你疼我，我愛你”，儼然一對小夫妻。別人都不理解藕官的行為，隻有寶玉聽了這番話，獨合了他的呆性，“不覺又喜又悲”。《紅樓夢》是“大旨言情”的書，書中寫到了千姿百態的人間真情，作為情癡情種的寶玉最能理解那份發乎心底的真情，所以，作者每次用“呆”形容他，正是為了突出他對“情”的深刻體悟。作者寫湘雲打趣寶玉，“‘快把這船打出去，他們是接林妹妹的。’眾人都笑起來”。從這個細節，我們固然可覺出湘雲的頑皮可愛，但同時也說明了湘雲未能理解寶玉病情失常的實質，不能體味寶玉那獨有的“呆”氣。
話說他三人因見探春等進來，忙將此話掩住不提。探春等問候過，大家說笑了一會方散。
誰知上回所表的那位老太妃已薨（古時稱有封號或爵位者之死），凡誥命等皆入朝隨班按爵守製。敕諭（chìyù，皇帝詔令）天下：凡有爵之家，一年內不許筵宴音樂，庶民皆三月不許婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等皆每日入朝隨祭，至未正以後方回。在大內偏宮二十一日後，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。
兩府無人，因此大家計議，家中無主，便報了尤氏產育（生育），將他騰挪出來，協理榮寧兩處事體。因又托了薛姨媽在園內照管他姊妹丫鬟等。薛姨媽隻得也挪進園來。此時寶釵處有湘雲香菱；李紈處目今李嬸母女雖去，然亦時常來住三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小；況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管黛玉，薛姨媽素習也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應藥餌飲食十分經心（留意，留心）。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶釵之稱呼，連寶釵前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，儼似（十分像。儼，yǎn）同胞共出，較諸人更似親切。
賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽隻不過照管他姊妹，禁約丫頭輩，一應家中大小事務也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯（形式上查點人役，形容照例行事），亦不肯亂作威福，且他家內上下也隻剩他一人料理，再者每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲饌鋪設之物，所以也甚操勞。
當下寧榮兩處主人既如此不暇，並兩處執事人等，或有跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先跴踏（尋找察看。跴，即“踩”）下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，和權暫執事者竊弄威福。榮府隻留得賴大並幾個管家照管外務。這賴大手下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，隻覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免（免除）遣發，尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發十二個女孩子，又說：“這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留著使喚，隻令其教習們自去也罷了。”王夫人因說：“這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能賣了做這事，裝醜弄鬼的幾年。如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤纏，各自去罷。當日祖宗手裏都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了。”尤氏道：“如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上父母來親自領回去，給他們幾兩銀子盤費方妥。倘若不叫上他父母親人來，隻怕有混賬人冒名領出去轉賣了，豈不辜負了這恩典？若有不願意回去的，就留下。”王夫人笑道：“這話妥當。”尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一麵說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應物件，查清注冊收明，派人上夜。
將十二個女孩子叫來，當麵細問，倒有一多半不願意回家的：也有說父母雖有，他隻以賣我們為事，這一去還被他賣了；也有說父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不舍的，所願去者止四五人。王夫人聽了，隻得留下。將去者四五人皆令其幹娘領回家去，單等他父母來領；將不願去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指給了寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指給了黛玉，將大花麵葵官送了湘雲，將小花麵豆官送了寶琴，將老外艾官指給了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中遊戲。眾人皆知他們不能針指，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技，亦將本技丟開，便學起針指紡績女工諸務。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點心小食，然後入朝。早膳已畢，方退至下處，用過早飯，略歇片刻，複入朝，待中晚二祭，方出至下處歇息。用過晚飯方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，是比丘尼（尼姑）焚修房舍，極多極淨。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外麵細事不消細述。
且說大觀園內因賈母王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有閑空，多在園內遊玩。更又將梨香院內伏侍的眾婆子一概撤回，並散在園內聽使，更覺園內人多了幾十個。因文官等一幹人或心性高傲，或倚勢淩下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此眾婆子含怨，隻是口中不敢與他們分爭。如今散了學，大家稱了願，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來欺侵。