可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中人各辦祭祀前往。因寶玉未大愈，故不曾去。飯後發倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下飯碗就睡，存在心裏。”寶玉聽說，隻得拄了一支杖，趿著鞋，步出院來。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業，皆在忙時，也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行著船夾泥的種藕的。湘雲、香菱、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上，瞧他們取樂。寶玉也慢慢行來。湘雲見了他來，忙笑說：“快把這船打出去，他們是接林妹妹的。”眾人都笑起來。寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰是好意的，你也形容著取笑兒。”湘雲笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來。”說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回。
湘雲因說道：“這裏有風，石頭上又冷，坐坐去罷。”寶玉便也正要去瞧黛玉，便起身拄拐辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。隻見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上麵已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“我能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺倒‘綠葉成蔭子滿枝’了！”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行，但未免又少了一個好女兒。不過兩年，便也要“綠葉成蔭子滿枝”了。再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙未免烏發如銀，紅顏似槁了，因此不免傷心，隻管對杏流淚歎息。
正悲歎時，忽有一個雀兒飛來，落於枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長（孔子弟子，傳說通鳥語）不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一會否？”
正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，將雀兒驚飛。寶玉吃一大驚，又聽那邊有人喊道：“藕官，你要死，怎麼弄些紙錢進來燒？我回去回奶奶們去，仔細你的肉！”寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，隻見藕官滿麵淚痕，蹲在那裏，手裏還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你給誰燒紙錢？快別在這裏燒。你或是為父母兄弟，你告訴我名兒，外頭去叫小廝們打了包袱（內裝紙錢的特製紙袋）寫上名姓去燒。”藕官見了寶玉，隻不作一聲。寶玉數問不答，忽見一婆子惡狠狠走來拉藕官，口內說道：“我已經回了奶奶們，奶奶們氣的了不得。”藕官聽了，終是孩子氣，怕沒臉，便不肯去。婆子道：“我說你們別太興頭過了，如今還比你們在外頭隨心亂鬧呢。這是尺寸地方兒。”指寶玉道：“連我們的爺還守規矩呢，你是什麼阿物兒，跑來胡鬧？怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他並沒燒紙錢，原是林姑娘叫他來燒那爛字紙的。你沒看真，反錯告了他。”藕官正沒了主意，見了寶玉，也正添了畏懼，忽聽他反掩飾，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：“你很看真，是紙錢了麼？我燒的是林姑娘寫壞了的字紙！”那婆子便彎腰向紙灰中揀那不曾化盡的遺紙在手內，說道：“你還嘴硬，有據有證，我隻和你廳上講去！”說著，拉了袖子，就拽著要走。
寶玉忙把藕官拉住，用拄杖敲開那婆子的手，說道：“你隻管拿了那個回去。實告訴你：我昨夜作了一個夢，夢見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒，要一個生人替燒，我的病就好的快了。所以我請了白錢，巴巴兒的煩他來替我燒了。我今日才能起來，偏你看見了。我這會子又不好了，都是你衝了！還要告他去。藕官，隻管見他們去，就照依我這話說。”藕官聽了，越發得了主意，反拉著要走。那婆子聽了這話，忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉道：“我原不知道，二爺若回了老太太，我這老婆子豈不完了？”寶玉道：“你也不許再回，我便不說。”婆子道：“我已經回了，原叫我帶他。隻好說他被林姑娘叫去了。”寶玉點頭應允。那婆子自去了。
這裏寶玉細問藕官：“為誰燒紙？必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才護庇之情感激於衷，便知他是自己一流的人物，況再難隱瞞，便含淚說道：“我這事，除了你屋裏的芳官合寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。今日忽然被你撞見，這意思，少不得也告訴了你，隻不許再對人言講。”又哭道：“我也不便和你麵說，你隻回去背人悄悄問芳官就知道了。”說畢，怏怏而去。
寶玉聽了，心下納悶，隻得踱到瀟湘館，瞧黛玉越發瘦的可憐，問起來，比往日大好了。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來，些微談了談，便催寶玉去歇息調養。寶玉隻得回來。因記掛著要問芳官那原委，偏有湘雲香菱來了，正和襲人芳官說笑，不好叫他，恐人又盤詰（盤問。詰，jié），隻得耐著。
一時芳官又跟了他幹娘去洗頭。他幹娘偏又先叫了他親女兒洗過了後，才叫芳官洗。芳官見了這樣，便說他偏心，“把你女兒的剩水給我洗。我一月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東剩西的。”他幹娘羞愧變成怒，便罵他：“不識抬舉的東西！怪不得人人說戲子沒一個好纏的。憑你什麼好人，一入了這一行，都弄壞了。這一點子小崽子，也挑幺挑六，鹹嘴淡舌，咬群的騾子似的！”娘兒兩個吵起來。
襲人忙打發人去說：“少亂嚷，瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也不說了。”晴雯因說：“都是芳官不省事，不知狂的什麼，也不是會兩出戲，倒像殺了賊王，擒了反叛來的。”襲人道：“一個巴掌拍不響，老的也太不公道，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官。自古說：‘物不平則鳴。’他失親少眷的，在這裏沒人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得！”因又向襲人道：“他到底一月多少錢？以後不如你收過來照管他，豈不省事？”襲人道：“我要照看他那裏不照看了，又要他那幾個錢才照看他？沒的討人家罵去了。”說著，便起身至那屋裏取了一瓶花露油並些雞卵、香皂、頭繩之類，叫一個婆子來送給芳官去，叫他另要水自洗，不要吵鬧了。