目送徐階的轎子遠去的時節，我心中暗忖，徐階的處境越是艱困，對我的倚賴就會越急迫。到了這個時節，徐階已經別無選擇了，他隻能更加信任我，甚至有求於我。
回文淵閣的路上，見我一直低頭沉思，李春芳很誠懇地叫了一聲：“叔大年兄，”他歎了口氣，“元翁此去，至少要三五日，這閣務？”
我一笑：“自然是石麓年兄主持。”
“年兄說哪裏話，我是說，元翁不在，凡事還有勞叔大年兄畫策。”
“為年兄分勞赴怨，自不待言。”我痛快地說，“目下的三件事，我斟酌再三，說起來，張集這個小人實在可惡，本應重重嚴懲，然則，為元翁威信計，就票擬張集排陷首輔，著外調好了。至於元翁求退，我意內閣當上公本，要皇上慰留元翁！這兩件事，都由居正來辦。元翁所囑擬旨切責福建要求試行條編法的事，斟酌詞句而已，石麓年兄是文章高手，就請年兄多勞了。”
李春芳露出討好的表情，連說：“甚好！甚好！
回到文淵閣，又細細看了一遍張集的參折，拿出貼黃，寫上了“張集排陷首輔，著外調”幾個字，貼在參折上，放在了案頭。
接下來，就是起草慰留徐階的文稿了。這樣的文稿，差不多是例行公事，不需要花費心思。可是，今次不同，足足兩個時辰，還是沒有寫就。剛剛寫下了“慰留”兩個字，我腦海裏，卻是在思謀，如何才使徐階不能留！然則，內閣不上公本慰留，不合體製，也不合情理。倘若上公本懇請慰留，皇上是不可能駁回的。
稍一琢磨，心裏就有了主意：斷後路！
僅僅兩天以後，徐階的辭呈就送回了內閣，上有皇上的禦批：“準致仕，賜馳驛。”
李春芳大驚失色，又大惑不解：“這、這，不該如此啊？”
“安能如此？”我把文稿往幾案上一摔，憤憤不平地說，“元翁乃元老重臣，大有功於社稷，今因細故依慣例請辭，竟不按慣例慰留；已經讓人很難接受的了；準致仕而又不依慣例加恩，倘無‘賜馳驛’三字，那就等同於被罷黜了！實在太刻薄了！”
說話間，我心裏卻在暗自感歎：“萬萬不可小覷了太監！”徐階求去的奏疏之所以有這樣的結果，僅僅就是我密會皇上身邊的太監李芳，向他說了一番話：“徐老先生看到皇上在《請納科道諫宮中事疏》上的禦批，勃然大怒，痛斥內官惑君亂政，遂憤而求去。此舉，實效法去歲驅高新鄭故技，擺出與內官勢不兩立的姿態，以發動九卿科道響應，內官危矣！除非皇上順水推舟，令徐階去，否則必去司禮監執事諸人，方可平息事態。”
此時，李春芳驚惶失措，急得在文淵閣來回踱步，“這、這如何是好？要不要召部院大臣並科道會揖，呈報皇上，我輩與元翁共進退！如此，則元翁可留。”
“居正比任何人都想留元翁，”我長歎著說，“然則，皇上禦批，近乎決絕，已無轉圜餘地，倘若內閣召集部院並科道會揖，不僅不能留住元翁，還可能引發事端。石麓年兄，我輩承擔得起嗎？”
“那……”李春芳癱坐在椅子上。
“內閣上公本，”我以決斷的語氣說，“要皇上為元翁加恩，要超過去歲對待高新鄭的禮遇。”
“那，不就等於承認了既成事實？”李春芳不甘心地說。
“石麓，”我特意叫著李春芳的字，表示我是以朋友、同年的身份說話，“此乃大勢所趨，不承認又如何？抗旨嗎？”頓了頓，又像忽然想到什麼，問：“元翁的近作，石麓沒有看到？”也不等李春芳回答，我當即背誦起來，“衰病詎能忘社稷，迂疏原合老林丘。正籌國事同家事，敢以身謀誤主謀？願得此心天鑒取，早容蓑笠返郡州。”背誦完畢，我歎口氣說，“元翁年近七旬，早晚要有這麼一天的，今元翁得遂初願，未必不是好事吧！”
李春芳無可奈何地歎了口氣：“然則，元翁去國，閣務還請叔大多勞！”
“商榷推進可也！年兄盡可放心！”我爽快地說。
一切都在按計劃進行，在通往權力至高點的路上，我感到第一塊巨大的石頭已經被我搬開……