（叔夜）以徽猷閣待製再知海州。宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢攖其鋒，聲言將至。叔夜使間者覘所向。賊徑趨海瀕，劫巨舟十餘，載鹵獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥誌。伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。（元·托克托：《宋史·張叔夜列傳》）
海州在今江蘇省連雲港市西南。宣和三年（公元1121年）二月，宋江義軍攻海州，劫掠“巨艦十數”，是否有從海上南下之意，不可妄測。張叔夜所設的“方略”大意是：他聽說宋江義軍“將至”，即派出間諜去窺探宋江動向，得知宋江已經劫得十數艘大船，停在海邊。張叔夜設下兩路埋伏：一路千人的“敢死隊”（死士）埋伏於海州城外，一路數十人攜帶火種埋伏於海邊岩石草叢之中。派出精兵假裝出擊宋江。宋江派副將率主力迎戰。張叔夜的輕兵邊戰邊退，退至海州城下，伏兵齊出，一舉擒獲宋江副將。海邊的伏兵跳上宋江大船，放起火來。轉眼之間，大火衝天，十數大船，全部燒光。宋江的部隊無不驚恐，再也沒有士氣了，為了保全尚存的有生力量，伺機再起；也可能是為了解救被擒的副將，便接受了張叔夜的招安。
“有文武大材”的張叔夜，對於趙宋王朝來說，他的作用要比縣尉王師心、知州蔣園、待製曾孝蘊要大得多，能力也強得多。他打敗招降宋江的時間大約在宣和三年二三月間。他不僅為朝廷撲滅一支數萬官兵“莫敢攖其鋒”的“強盜”隊伍，而且把宋江這支客觀上策應南方方臘起義的勁旅，迅速變成了朝廷圍剿方臘義軍的“別動隊”，因為據史料記載，海州之戰後隻一個多月，宋江即出現在征剿方臘的戰場上：
關於宋江打方臘的史實，各家資料言之鑿鑿，記載比較一致。其實，招降宋江使其去征方臘，此事朝廷早有預謀。《宋史·侯蒙傳》載：
宋江寇京東。蒙上書言：“江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，其才必過人。今清溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。”帝曰：“蒙居外不忘君，忠臣也。”命知東平府，未赴而卒。
這是記載朝廷策劃招降宋江並利用其武裝去鎮壓方臘的情況。這件事發生在宣和二年（公元1120年）底，因為侯蒙的上書中明明寫著：“今清溪盜起。”這時北宋麵臨多事之秋：北麵抵禦大遼，南方鎮壓方臘，腹地又得對付宋江。罷官閑居在家的官僚侯蒙建議正合徽宗之意，這可謂一箭雙雕之計：招安宋江，又增加一股反方臘的力量。徽宗得了奏本後大喜，於是下旨，重新起用侯蒙，任命他為東平知府，負責招安宋江（梁山泊就在東平府境內）。侯蒙命短，沒有到任就得病而亡。侯蒙“出師未捷身先死”，他的計劃在幾個月後，由張叔夜實現了。接下來史書中就出現了宋江參與征方臘的場麵：如徐夢莘的《三朝北盟會編》卷五十二引《中興姓氏奸邪錄》說：
宣和二年，方臘反睦州，陷溫、台、婺、處、杭、秀等州，東南震動。以（童）貫為江浙宣撫使，領劉延慶、劉光世、辛企宗、宋江等軍二十餘萬往討之。細讀這則史料：“……宋江等軍”，給人的感覺是宋江與劉延慶、劉光世、辛企宗（《十朝綱要》作“辛興宗”）等各領一軍。其實剛剛投降的宋江，地位要比劉光世等人低。但這條史料已證明宋江的“軍”已是童貫征剿方臘二十餘萬大軍中的一部分。無疑，宋江自海州戰敗投降後，已由義軍轉變為官軍。但宋江在戰場上的具體動作，沒有交待。
南宋人楊仲良的《續資治通鑒長編紀事本末》卷一百四十一記載：
（宣和）三年四月戊子，初，童貫與王稟、劉鎮兩路預約會於睦、歙間，分兵四圍，包幫源洞於中，……劉鎮將中軍，楊可世將後軍，王渙統領馬公直並裨將趙明、趙許、宋江，既次洞後……。
果然，宋江此時的地位是“裨將”，這是戰時職務，隻表明軍事指揮的等級，還不是朝廷的加官晉爵，但這說明宋江於海州戰敗投降後，身份由義軍主將（因明文有“副賊”）變為官軍“裨將”，即偏將。這條史料還進一步證明：裨將宋江在“後軍”的編成內，在後軍將領王渙的“統領”下，在四麵包圍幫源洞的戰鬥中，“既次洞後”，即從洞後包抄了方臘的部隊。
青溪幫源洞本身並不是山洞，而是一條可以屯兵的易守難攻的狹長山穀。宋江等人的“既次洞後”則確實是一個藏著方臘部眾的小洞。李埴《十朝綱要》記載：
（宣和）三年六（？）月辛醜，辛興宗與宋江破賊上苑洞。
辛興宗和宋江“破賊”是在宣和三年（公元1121年）四月庚寅，而不是六月辛醜。具體地點是在幫源洞山穀裏的上苑洞。
南宋人徐夢莘的《三朝北盟會編》卷二百十二引《林泉野記》，對此戰有更詳細的記載：
宣和二年，方臘反於睦州。（劉）光世別將一軍，自饒趨衢、婺，出賊不意，戰多捷。……臘敗走，入清溪洞。（劉）光世遣諜察知其要險，與楊可世遣宋江並進，擒其偽將相，送闕下，遷團練使。