卻說穆彰阿的門客，見王鼎遺折上都是參奏穆相國的話，便把那遺折捺住，哄住王公子道：“尊大人此番逝世，俺東翁十分悲傷，打算入奏。在皇上跟前替尊大人多多地求幾兩撫恤銀子。如今這遺折倘然一遞上去，一來壞了同仁的義氣，二來那筆撫恤銀兩便分文無著了。”看官須知道，道光皇帝崇尚節儉，做大官的都是很窮，做清官的越發窮。如今王公子聽說有恤銀，便把那遺折銷毀了，另外改做了一本折子，說是害急病死的。穆相國居然去替王鼎請了五千兩的恤金，穆相國暗地裏又送了王公子一萬兩銀子；王鼎一條性命便白白地送去。
這時到了皇太後萬壽的日了，早幾天便有禮部尚書奏請籌備大典。道光帝隻怕多花銀錢，便下旨說：“天子以天下養，隻須國泰民安，便足以盡頤養之道。皇太後節儉重教，若於萬壽大典過事鋪張，反非所以順慈聖之意。萬壽之期，隻須大小臣工入宮行禮，便足以表示孝敬之心。毋得過事奢靡，有違祖宗黜奢崇儉之遺訓。欽此。”這道聖旨下去，那班官員都明白皇上省錢的意思，便由穆相國領頭，和皇上說明，不需花內帑一文，所有萬壽節一切鋪張，都由臣民孝敬。皇帝聽了這個話，自然合意。便由皇上下諭，立一個皇太後萬壽大典籌備處，委穆彰阿做籌辦大臣。那穆相國背地裏反借著這承辦萬壽的名兒，到各省大小衙門裏去勒索孝敬。小官員拚拚湊湊，從一百兩報效起，直到總督部臣，報效到三十萬五十萬為止；這一場萬壽，穆相國足足到手了一千萬兩銀子的好處。萬壽節到了，大小臣工帶了眷屬進慈寧宮拜皇太後萬壽去。皇太後自己拿出銀子來辦麵席，女眷在宮裏賞吃麵，官員們在保和殿賞吃麵。
吃過麵，穆相國把家裏一班女戲子獻上去，在慈寧宮裏演戲，演的都是《瑤池宴》、《東海宴》等吉利的戲文。道光帝看那班女戲子個個都是嫵媚輕盈，清歌妙舞，那服飾又十分鮮明，笙簫又十分悅耳，不禁有些心癢了。他在幼年時候原也玩過韻舞，到這時，皇帝自己也上台去扮了一個老萊子，歌唱起來。隻因是皇上扮著老萊子，台上便無人敢扮老萊子的父母。皇帝唱了一陣，皇太後看了，十分歡喜，吩咐“賞！”便有許多宮女捧著花果，丟向台上去，齊聲說：“皇太後賞老萊子花果。”那皇帝在台上也便跪下來謝賞。皇帝下台來，那班親王貝勒也都高興起來，他們終年在家裏沒有事做，這唱戲的玩意原是他們的拿手，便個個揀自己得意的戲目登台演唱去。有的扮演關雲長掛印封金的故事，有的演堯舜讓位的故事，一出演完，又是一出。台上的做得出神，台下的也看得出神。
在這個時候，道光帝卻跑到溫柔鄉裏去了。原來皇上扮戲的時候，穆相國便派一個領班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴裝扮的事體。講到這個蕊香的容貌，在戲班子裏要算得一個頂尖兒的了。那蕊香一邊侍候著皇上，一邊卻放出十分迷人的手段來，在皇帝跟前有意無意地賣弄風騷，把個一肚子道學氣的道光皇帝引得心癢癢的，深深地跌入迷魂陣兒去了。直到皇上演過了戲，退進台房去，那蕊香也跟了進來，服侍皇上脫去戲衣，換上袍褂，又服侍他洗過臉，梳過辮子，便倒了一杯香茶，去獻在皇上手裏。蕊香滿屋子走著，那皇帝的眼珠總跟著蕊香的腳跟，蕊香的一雙腳長得又瘦又小，紅菱子似的一雙鞋，走一步也可人意。如今見她走近身來，皇帝再也忍耐不住了，便伸手拉著蕊香，兩人並肩坐下，咕咕噥噥地說起話來，外麵戲越做得熱鬧，他倆人話越說越近。說到後來，皇帝實在丟不下這蕊香，蕊香也願進宮去服侍皇帝。皇帝便把穆相國喚進密室，把意思對他說了。穆彰阿滿口答應，皇帝快活極了，當時無可賞賜，便把自己頸上掛著的一串正朝珠除下來，賞給他。穆彰阿忙跪下謝恩，一轉身，袖著朝珠出去了。
當時皇帝便把這蕊香接進宮去，在蕊珠宮內召幸了。一連六晚皇上召幸，不曾換過第二人。那班妃嬪不見皇上召幸，個個心中狐疑。後來一打聽，才知道皇上另有新寵，卻把她們忘了，也無可奈何，隻得在背地裏怨恨著罷了。
內中隻有一個蘭嬪，她原長的比別的妃嬪俊些，又是皇帝寵愛的，她知道皇上愛上了別人，不覺一股酸氣從腳後跟直衝上頂門。她便花了許多銀錢，買通了太監。那晚，皇帝吩咐抬轎的太監，抬到月華宮裏去。原來這時蕊香已封了妃子，住在月華宮裏。那抬轎的太監得了蘭嬪的好處，故意走錯路，把皇帝抬到鍾粹宮裏來。這鍾粹宮原是蘭嬪住著的，她見皇上臨幸，便忙出來迎接。皇帝見了蘭嬪，心中明知道走錯了，但是這蘭嬪也是他心愛的，便也將錯就錯地住下了。誰知這蘭嬪卻恃寵而驕，她見了皇帝，不但不肯低聲下氣，反噘著一張小嘴，嘮嘮叨叨地抱怨皇上不該丟了她六七天不召幸。道光帝起初並不惱恨，後來聽她嘮叨不休，心中便有幾分氣，那蘭嬪也不伺候皇上的茶水，隻冷冷地在一旁站著。皇上到這時覺得沒趣極了，隻好低著頭去看帶嚴宮來的奏章。從酉時直看到亥時，蘭嬪也不服侍皇上睡覺。這時皇上正看著一本兩廣總督奏報廣西匪亂的重要奏折，那蘭嬪在一旁守得不耐煩了，便上去把這本奏折搶在手裏，皇上正要去奪時，隻聽得嗤嗤幾聲響，那本奏折被她扯成幾十條紙條兒，丟在地下，把兩腳在上麵亂踏。到這時，皇上忍不住大怒起來；一言不發，一甩手走出宮去，跨上轎，回 到西書房來，依舊把蕊香召幸。一麵把一個姓王的值班侍衛傳來，給他一柄寶刀，喚一個內監領著到鍾粹宮第八號屋子裏，把蘭嬪的頭割下來。那姓王的聽了，心中又害怕又詫異，但是皇上的旨意，不能違背，隻得捧著寶刀趕到鍾粹宮來。那蘭嬪正因皇帝去了，在那裏悲悲切切地哭，後來聽太監傳話，皇上有旨意，取蘭嬪的腦袋。一句話，把蘭嬪嚇怔了，更加嚎啕大哭起來。一時鍾粹宮裏各嬪娥都被她從睡夢中驚醒過來，趕到屋子裏來看她。那太監一連催逼著她快梳妝起來。旁邊的宮女便幫著她梳頭洗臉換上吉服，扶著她叩頭謝過恩。那蘭嬪的眼淚好似泉水一般地直湧著。諸事舒齊了，那王侍衛上來，擎著佩刀，喀嚓一聲，向蘭嬪的粉頸上斬下去，血淋淋地拿了一個人頭，出宮複命去了。從此以後，那蕊香天天受著皇上召幸，誰也不敢在背地裏說一句怨恨的話，深怕因此得禍。