卻說鹹豐時候，清宮裏還有一位孝穆皇太後也是十分賢德的。這孝穆太後原是道光帝的寵妃。那時因靜妃長得標致，雖召幸靜妃的時候多，但靜妃常常仗著皇帝的寵幸，十分驕傲，總沒有孝穆後性情溫柔，心地慈悲。有什麼正經事，都去和孝穆後商量；去靜妃那裏，不過玩笑取樂罷了。那時，道光皇後被皇太後謀死，丟下四皇子孤苦零丁，道光帝便把四皇子托給孝穆後，吩咐她好生撫養。凡是四皇子的冷暖饑飽，孝穆後時時在意。孝穆後原有兒子的，便是那六皇子奕訢；但是孝穆後看待四皇子勝過自己親生兒子，她說：“四皇子是沒有母親的孤兒，原該多疼他些。”因此四皇子也十分依戀這孝穆後，平日總喚她媽媽。道光帝要立太子，也曾私地裏和孝穆後商量過。
道光平日很愛六皇子，因他精明強幹，性格和自己相像；後來聽了四皇子幾句仁慈的話，心裏便打不定主意，回 宮來和孝穆後商量。孝穆後這時一味要得到好名氣，便竭力保舉四皇子。
道光皇帝卻有定六皇子的意思，孝穆後再三推辭說：“這是萬萬使不得的！不說別的，那四皇子原是正宮生的，也強過她兄弟萬倍。”道光帝聽了孝穆的話，便立四皇子做太子，從此心裏越發敬重她。道光帝臨死的時候，把這孝穆妃再三托給鹹豐帝。鹹豐即了位，知道自己是皇位是全靠孝穆幫的忙，便立刻晉封孝穆做皇太後，請她住在慈寧宮裏，自己天天去叩問聖安，像對待自己親生母親一般。又封六皇子做恭忠親王。清宮裏規矩是，父皇死了，除做太子的以外，別的皇子不許進宮來；獨有鹹豐帝格外開恩，準許恭忠親王隨時進宮謁見太後。因此他母子二人十分感激鹹豐帝。但是後來孝穆皇太後年紀老了，慢慢地後悔起來，想到親生兒子遠隔在宮外，自己年紀又老了，倘然早晚有個不測，也沒一個送終的親人，那時悔不把他立做太子。想在這裏，便十分怨恨著鹹豐帝，每逢鹹豐帝朝見的時候，總不給他好臉色看；鹹豐帝常挨罵，卻仍是和顏悅色地孝敬著皇太後。後來皇太後病重，恭忠親王雖常進宮來問候，但終因宮禁森嚴，不能夠在宮中住宿，隻有鹹豐帝卻早晚在皇太後病慶前料理湯藥，常常和孝貞皇後兩人輪班看守著。有一天，太後從睡夢裏醒來，天色已晚，隻見床前有一個人坐著，他錯認做是奕訢，便伸手過去拉住他的手，說道：“我的兒，你母親早晚便要去世了；受當今皇上孝養了八年，便死了也值得。
隻恨當年先皇立太子的時候，被我再三辭去，這個念頭一錯，便害了我兒從此低頭在別人手下過日子。”太後說著，便灑下淚來。誰知那床前坐的並不是恭忠親王而是鹹豐皇帝，皇帝聽了，非但不惱，反勸太後好好養病，不可胡思亂想。那太後忽然清醒過來，知道說錯了話，心中萬分懊悔，一陣咳嗽，痰湧上來，便死去了。鹹豐帝依舊十分敬重太後，當時下詔發喪，行著太後的喪禮，始終拿好心看待恭忠親王；親王也十分忠心辦理國家的事體。
這時南方洪秀全正鬧得厲害，在永安地方建立太平天國。
鹹豐帝下詔，先重新起用林則徐，帶兵到廣西剿匪。林則徐到得潮州，便一病身亡。皇帝隻好下詔派向榮、張必祿兩人帶兵堵截。那太平天國的兵馬十分活躍，避開向、張兩人去打得桂平、貴武、宣平一帶州縣，又取得泉州。朝廷見官兵人馬單薄，便委兩江總督李星沅，會同大學士塞尚阿、率領都統巴清、副都統洪阿，帶著京中精兵去圍攻泉州，打退了楊秀清。誰知太平軍見西麵不能得手，須轉身東向，打進湖南地界去，得了全州，又得道州。接連著得桂陽、郴州，渡河奪得安紅、醴陵。
鹹豐二年七月，打到長沙，圍城七十多天，打不進去；洪秀全在長沙南門外得到一顆玉璽，從此越發有吞並天下稱霸稱王的意思。那時太平天國西王蕭朝貴戰死在長沙。九月，又轉向常德，得了常德，又得益陽。捉得小船幾千隻，渡洞庭湖，直攻進嶽州城，得到許多康熙年間清兵討吳三桂時留下的兵器。洪秀全見得了兵器，越發膽大，沿著長沙下來，占據漢陽武昌；接著陷九江，陷安慶，陷堯湖，一個月以內取得很大戰果。那時官兵見了太平軍人人害怕，望風而逃。那戰敗失守的信息，一天十幾次報到京裏，把個鹹豐皇帝急得走投無路，天天下聖旨調兵遣將，也是無用。到了感豐三年二月初十這一天，洪秀全打進南京城，殺死城中滿兵男女二萬多人，把屍首拋在長江裏，從此洪秀全在南京城裏大興土木，造成宮殿，自稱太平天皇，照樣也立起三宮六院來。