卻說鹹豐帝見兩個心愛的妃子都中毒死了，心中又悲傷又憤怒，便吩咐太監們在宮中搜查。先從紫瑛手下的宮女查起，又在各妃子的房裏搜查了一遍，都沒有什麼形跡可疑的地方。
那冰花做事體十分秘密，她手下的宮女太監都得了她的好處，誰敢多嘴。皇帝看看查不出憑據，也隻得罷了。隻是想起那瓊兒和紫瑛兩個美兒和小鳥依人一般，如今死了，眼前頓覺寂寞起來，想到傷心的地方，不禁掉下淚來。這時他也不召幸別的妃子，隻是一個人在“涵碧山房”住宿，左右自有宮女太監伺候著。那冰花謀死了紫瑛以後，天天望著皇帝召幸她，終不見聖旨下來，氣得她一般也是在房裏唉聲歎氣。那皇帝因想美人想得厲害，便昏昏沉沉地病了。鹹豐帝性子原是急躁的，如今害了病，越是嚴厲了。那班伺候的宮女常常遭打。他在病中喜怒無常，有時把宮女摟在懷裏，有時推下床去，有時揪著頭發摔到門外去，有時候甚至拔下佩刀來砍去宮女的腦袋。那班宮女真是有苦沒處訴。禦醫天天請脈下藥，也沒有效驗。消息慢慢傳到坤寧宮裏，給孝貞後知道了，忙擺動鳳駕親自到園裏去，把皇帝接回 宮來，又親自服侍著皇帝。鹹豐帝原是很敬重孝貞皇後的，他見了孝貞皇後殷勤侍奉，便也感動了夫妻的情分，那病勢也一天一天地減輕了。那恭親王奕訢是鹹豐帝的弟弟，兄弟兩人平日十分親愛的。孝貞後便去把恭親王請進宮來。那奕訢見了皇帝，便勸諫說：“如今國家多故，正賴皇上振作有為，皇上宜保重身體，恢複精神，勤勞國事。上保列祖列宗之偉業，下救百姓萬民之大難。”鹹豐帝聽了皇弟的一番勸，也慢慢明白過來，看看病體已大好了，便傳諭坐朝。
那時，滿朝文武許久沒有上朝了，聽說皇上坐朝，大家都歡呼萬歲。皇上不問國事多日，到此時才知道南京失守、杭州不保，各路的駐防兵隊不戰自退。接著又是兩廣總督耆英奏報，說英國兵打進了廣州城。鹹豐帝聽了，連問：“怎麼辦？怎麼辦？”那在朝的官員，大家都像封了口的葫蘆一般，一言不出。
後來還是戶部尚書肅順奏道：“俺們旗人都是混蛋！隻知道吃糧，不知道打仗。請陛下降旨，諭在籍侍郎曾國藩速率鄉團助戰。”這個聖旨一下，那班滿洲統兵大員都覺得丟臉。便有向榮從湖北打下來，屯兵在孝陵衛，稱做江南大營；琦善也帶著直隸；陝西、黑龍江馬步諸軍去攻打揚州，稱做江北大營。這兩路兵馬和太平軍大戰，太平軍東王楊秀清帶領神兵迎戰。什麼是神兵？原來他兵隊前麵，先把十二三歲的男孩子身披五彩，打扮得和天神模樣，綁在竹竿尖上，一手放著煙火，一手舞弄刀槍，弄得隊前煙霧蔽天，稱做天魔陣。天魔陣後麵跟著一隊女兵，打扮著十分妖嬈，由廣東女人蕭三娘統帶著女兵，寶髻珍冠，蠻靴紫禱。那三娘長得實在美麗，她走在陣前，隻叫把寶劍一揮，那些兵士便拚命殺去。琦善也統領馬軍死力殺來。他要洗去“旗人都是混蛋”一句話的羞恥，便打得十分勇猛。殺了五陣，得了五次勝仗。洪天王看看清兵來勢甚勇，便不用力敵而用智取，打發細作到孝陵衛去放一把火，燒得江南大兵棄甲而逃。這裏太平軍中林鳳祥帶兵殺出。江北大營聽得江南大營吃了敗仗，便也立刻潰散。琦善一時走投無路，心中又十分氣憤，便在馬上拔下佩刀自刎而死。從此太平軍勢焰大盛，林鳳祥一支兵馬轉戰江北，楊秀清也帶了二萬兵馬直攻河南歸德。鳳祥又擄了煤船，渡過黃河，打進山西省去。戰報不斷飛到京城，鹹豐帝立刻召集各部大臣，開禦前會議。下旨派直隸總督訥爾經為欽差大臣，專辦河南軍務；一麵催曾國藩招募湘勇，在湖北剿辦。曾國藩和張亮基創辦長江水師，才把太平軍製住。
鹹豐帝自從聽了恭親王的勸諫以後，便十分親信他。鹹豐帝隻因平日好色過甚，身體也淘虛了。這時軍務正忙，皇帝也沒有精神辦理，所以一切軍國大事都由恭親王在宮中幫同辦理。皇帝怕他進出勞苦，便留恭親王在宮中住宿。恭親王一連在宮裏住宿了十多天，誰知他大兒子在家裏卻鬧出一件風流案子來。原來恭親王有一個大兒子，名叫載澂，宮裏的人都稱呼他澂貝勒。這位貝勒爺是嫖賭全才，終日和一班京城地麵上的混混攪在一起，聲色犬馬沒有一樣不好。尤其是好色，北京地麵止的窯姐兒、私窩子，沒有一個不認識他的，大家都稱他大爺。這澂大爺還生成一種下流脾氣：他家裏雖有錢，他玩女人不愛光明正大拿錢出去娶姨太太，也不愛到窯子裏去花錢做大爺，他最愛偷偷摸摸。他玩窯姐兒，最愛跟別人去吃鑲邊酒。
趁主人不防備的時候，便和窯姐兒偷情去。待偷上了手，便肯把銀子整千整萬地花著。他逛私窩子，也是一般的脾氣。他又最愛奸占人家的寡婦、處女。打聽得某家有年輕的寡婦或是處女，他不問麵貌好壞，便出奇地想法子偷去，待到上了手，那女人向他要銀子，五百便是五百，一千便是一千。因此有許多窮苦人家的少婦，都把丈夫藏起來，冒充著寡婦去引誘他。澂貝勒終年在外麵無法無天地玩著，花的銀子也不少了。家裏隻有一位福晉，卻沒有姨太太。那位福晉也因和貝勒不合，終年住在娘家的時候多。澂貝勒天天在外麵胡混，慢慢地染了一身惡瘡；給他父親恭親王知道了，便抓去關在王府裏，一麵請醫生替他服藥調理。在王府裏關了半年，惡瘡已治好了，恭親王放他出來。他依舊在外麵胡作妄為。
這時正在六月火熱天氣，北京地方愛遊玩的男女都到什刹海去遊玩。這什刹海地方十分空曠，四麵荷蕩，滿海開著紅白蓮花；沿海都設著茶店子，又搭著茶棚，有許多姑娘在茶棚裏打鼓唱書。許多遊客，也有看花的，也有聽書的，也有喝茶乘涼的，也有一班男女，在這熱鬧地方做出許多傷風敗俗的事體出來的。這一天，澂貝勒也帶著一班浪蕩少年，在那海邊揀一處僻靜地方喝茶，一眼見那欄杆邊有一個年輕的旗裝少婦坐著，也在那裏喝茶。再看那時，那少婦身旁並沒有第二個男子，看那少婦：長得眉清目秀，鵝蛋臉兒，嘴唇上點著鮮紅的胭脂；穿著一身白羅衫兒，越顯出細細的腰肢，高高的乳頭來；那粉腮兒上配著漆黑的眼珠。澂貝勒見了這樣一位美人兒，禁不住勾起他的舊病來，便接二連三地飛過眼風去。那婦人見了，不覺微微一笑，也暗地裏遞過眼色來。澂貝勒見了，喜極欲狂。