母親佟佳氏看看一個女孩兒如此放浪，終不是事體，也曾禁阻她幾回 ，誰知那惠征卻很愛聽女兒的歌唱。旗下人的習氣，原是愛哼幾句皮黃的。他見女兒愛唱，索性把自己一肚子的京調詞兒統統教給她。父女兩人，早也哼，晚也哼，家裏無柴無米，他也不管。他父女常常配戲，有時唱《三娘教子》，蘭兒扮三娘，惠征扮老薛保；有時唱《汾河灣》；有時唱《二進宮》，把客堂當戲台，拉著佟佳氏做看客。佟佳氏看看勸說也無用，索興氣出肚皮外，也不去勸她了。這時惠征未做蕪湖關道以前的話。後來，惠征一到任，蘭兒隨在任上。那蕪湖地方原是一個熱鬧所在，西門外正在大江口岸，沿江茶坊酒肆開得密密層層，茶園戲館裏人頭濟濟。蘭兒到底是女孩兒心性，她父親又有錢，便帶了一個丫頭、一個小廝，天天到戲館裏聽戲去。那戲院子掌櫃的知道是關道的小姐，便出奇地奉承。那蘭兒聽戲，又有一種古怪脾氣，不喜歡坐在廂樓裏規規矩矩地聽，卻愛坐在戲台上出場的門口看著聽著。天天聽戲，那班子裏的幾個戲子她都熟識；院子裏的人都稱她蘭小姐。那蘭小姐天天在戲院子裏聽戲還覺不夠，每到她父親母親或是弟弟妹妹的小生日，便要把那戲班子傳進衙門來唱著聽著。這蘭兒在蕪湖地方，除聽戲以外，又愛上館子。她父親衙門裏原有親兵的，惠征便撥兩名親兵，天天保護著小姐在外麵吃喝遊玩。合個蕪湖地方上的人，誰不知道這是關道的女兒蘭小姐。
講到那位關道，隻因在北京城裏當差，清苦了多年；如今得了這個優缺，便拚命地搜刮，貪贓納賄，無所不為，一年裏麵被人告發了多次。皆由他丈人在京城裏替他打招呼，把那狀紙按捺下來。到了第二年，他丈人死了，也是惠征的晦氣星照到了，他在關上扣住了一隻江禦史的坐船，說他夾帶私貨，生生地敲了他三千兩銀子的竹杠。
這位江禦史在京裏是很有手麵的，許多王爺跟他好。他到了京裏，便狠狠地參了惠征一本。這時惠征的丈人死了，京裏也沒有人替他張羅。一道上諭下來，把惠征撤任調省。惠征得了這處分，隻得偃旗息鼓，垂頭喪氣地帶了家眷回 到安徽省城安慶地方去住著。照那江禦史的意思，還要參他一本，把他押在按察使衙門裏清理關道任上的公款。後來虧得那安徽巡撫也是同旗的，還彼此關點親戚，惠征又拿出整萬銀子去裏外打點，總算把這個風潮平了下來。但是他做過官的人，如今閑住在安慶地方，也毫無意味。他夫人佟佳氏也勸他在巡撫跟前獻些殷勤，謀點差使當當。安徽巡撫鶴山，看他上衙門上得勤，人也精明，說話也漂亮，還能常常出出主意，巡撫也慢慢地看重他。
這時安徽北麵鬧著水災，佟佳氏勸丈夫趁此機會拿出萬把銀子來，辦理賑濟的事體。又在巡撫做生日的時候，暗地裏孝敬了兩萬銀子。這一來，並並刮刮，把他太太的金珠首飾也並在裏麵了。鶴山巡撫得人錢財，與人消災，便替惠征上了一個奏折，說他精明強幹，勇於為善，便保舉他辦全皖賑務的差使。
誰知惠征運氣真正不佳，鶴山這個折子一上去，不到三天，疝氣大發，活活地痛死了；遺缺交按察使署理，那按察使恰巧是惠征的對頭人。上諭下來，把山東布政使顏希陶升任安徽巡撫。
那顏希陶一到任，按察使便把惠征如何貪贓、如何巴結上司，徹底地告訴了一番。這顏希陶是著名的清官，他生平痛恨的是貪官汙吏。如今聽了按察使的話，從來說的先入為主，從此他厭惡了惠征。那惠征一連上了三次衙門，顏巡撫總給他一個不見。惠征心裏發起急來，一打聽，知道按察使和他抬杠子。這時惠征所有幾個錢都已孝敬了前任巡撫，眼前度日已經是慢慢地為難起來，要想打點幾個錢去孝敬上司，再也沒有這個力量了；沒有法想，隻得老著麵皮天天去上院。那巡撫心裏厭惡了他，老不給他傳見。他也曾備了少數的銀錢，托幾位走紅的司道替他在巡撫跟前說好話。誰知那巡撫實在把個惠征恨得厲害，一聽得提起他的名字，便搖頭。那替他說話的人見了這個樣子，便是要說話也說不出了。