卻說女孩兒家到了摽梅年紀，總未免有幾分心事。便是這蘭兒，她受了那道台兒子的保護恩惠，心中豈有個不感激的。
那公子又長得白淨俊美，從來說的，自古嫦娥愛少年，蘭兒看了他那一表人才，也不由得不動心。隻因他兩人遇合得遲，分離得快，這一段情慷也無可寄托，隻是兩地想念著罷了。在蘭兒的意思，那公子是同旗的，終須有進京的一天，到那時他若有心，天緣湊合，了卻兩人的心願，也是說不定的。但是女孩兒的心事藏在心眼兒裏麵，輕易不肯告訴人知道的。如今聽母親說要把她送進宮去，急得她嚎啕大哭起來，嘴裏連說：“俺不願去！”佟佳氏看她哭得厲害，便也死了這條心。誰知母親雖不曾把她送進宮去，她自己卻好似把自己送進宮去了。
事情真也湊巧，前幾天蘭兒出門去看望她鄰舍姊妹，她那副俏臉兒俊身材便已落在人眼裏了。那天有一個宮內太監正走在西池子胡同，迎麵見了這蘭兒，不覺把他看怔了。心想：天下有這樣美貌的女孩兒嗎？看她穿著長衫，垂著大辮，額上鬋發齊眉，腳下光趺六寸，這分明是八旗女兒了。他看了，忙回 宮去報與崔總管知道。那崔總管這幾天因挑不出美貌的女孩來，正在那裏發悶，聽了那太監的報告，便急忙趕到西池子胡同來，在蘭兒左右人家打聽蘭兒的家世。知道她父親做過蕪湖關道，又是世襲承恩公，蘭兒很夠得上做秀女的資格。原來清官裏點秀女也有一定的品級，必得那女孩兒的父親做官做到四品以上，才可以入選。如今蘭兒父親是從二品銜，恰恰可以當選。秀女的年紀原限定十四歲到二十歲的，如今蘭兒已是十九歲，正在妙年。那總管打聽明白了，便去報內務府。那內務府此番奉了孝貞皇後的密旨，務要選幾個絕色的女子，叫這位風流天子收收心。因此那班太監和內務府人員都十分起勁，在外麵到處如狼似虎地搜尋著。如今聽這總管報來，立刻派了人員，和這總管太監們到蘭兒家裏來。
蘭兒在家裏躲了幾天，沒見有動靜，便也到庭心裏走走。
她已不比從前了，一切洗衣煮飯的事體都要自己動手。這一天，她正在庭心裏洗衣服，那太監們如狼似虎地闖了進來，見了蘭兒，指著她說道：“這不是一個很好的秀女嗎？”慌得蘭兒忙丟下衣服逃到屋裏去。佟佳氏見了，忙出來招呼，問：“你們幹什麼來了？”那總管說道：“你老太還不曾知道嗎？宮裏選秀女呢。俺們連日東跑西跑，也找不到一個好的，如今知道你家藏著一個美貌姑娘，怎麼不報名上去呢？你家姑娘叫什麼名兒，快報出來，咱們替你送進去，包你萬歲爺見了立刻升做貴人，再升做妃子，那時多麼榮耀，你老太感激我們也來不及呢！
”這番花言巧語說得佟佳氏心裏活動了，她想：我家如今苦到如此地步，這桂祥又是一個傻孩子沒有出息的，隻得望著這兩個女孩兒了。如今宮裏挑選秀女，這個機會卻不可錯過。蘭兒既不願去，我把蓉兒送進去罷。想著，便進去把蓉兒拉了出來，說道：“我把她報進去罷。”那總管看著蓉兒，隻是搖頭，那內務人員便勸著佟佳氏道：“你家把女兒送進宮去，原圖得個萬歲寵幸，光輝門戶的。那非得女孩兒長得俊美不可。倘然女孩兒麵貌長得差些，莫說得不到萬歲的寵幸，且白白把一個女孩兒斷送在宮裏。這又何苦來？我看方才進去的那位大姑娘便好。”佟佳氏聽了他的話，不住地點頭，便說道：“你們既說我的大女兒好，且容我三天的限期。我那大女兒有些任性，須得我要慢慢地把她勸說過來。你們三天以後再來討信罷。”那總管聽了，連說：“可以！可以！”轉身出去了。佟佳氏到她女兒房裏橫勸豎勸，總說：“我家衰敗到這個樣子，你想想你父親死的時候何等苦惱！你弟弟又是一個傻孩子，不爭氣的。
我也不望他了。如今隻望你的了。好孩子！你看在母親的麵上，去了罷！仗著你的聰明美貌，還怕不得意嗎？隻求你得意了以後，莫忘記你孤苦的母親便了！”佟佳氏說到這裏，止不住汩汩地掉下眼淚來，蘭兒也禁不住哭了。這一場哭，把個蘭兒的心腸也哭軟了，便答應她母親，拚著斷送了終身，進宮當秀女去。她母親見女兒肯了，樂得她捧著蘭兒隻是喚寶貝心肝。過了三天，那總管又來了。另外捧了一包鮮豔衣服，給蘭兒替換了。佟佳氏和桂祥蓉兒送她上車，母女姊妹哭著，看車子去遠了，才回 進屋子去。
說起此番宮裏挑選秀女，並不是鹹豐皇帝的意思，卻是孝貞皇後的意思。這孝貞皇後是一個賢惠不過的人，又是一個貞靜不過的人。她見皇帝終年住在圓明園裏和那班漢女廝混著，荒淫無度，不但荒廢了朝政，且也糟蹋了身體。自己又是六宮之主，不能輕易去看管著皇帝。況且皇帝登位以來，雖有三宮六院，也不曾生得一個皇子，將來大位無人繼承，豈不是一樁極大的心事？後來她想了一個計策，皇帝既愛好女色，不如索性下一道諭旨，著內務府挑選秀女，也許挑得幾個美貌的女孩子進來，得了皇帝的寵幸，生下一人皇子來，一來也延了國家的血脈，二來借著那寵妃的愛情管住了皇帝。孝貞後主意已定，候著皇帝回 宮來的時候，便和皇帝說知，這鹹豐帝和孝貞後夫妻雖然很淡，但也很敬重皇後的，皇後說的話，他在麵子上總是依從的。一道聖旨下去，居然挑選了六十四個秀女。皇帝這時的心天正在漢女身上，這班旗下女孩兒卻不在他心上。隻因皇後的好意，便胡亂挑選了幾個。其餘不中選的，吩咐送回 家去；中選的六十四個秀女，一齊送進圓明園去安插。皇帝選過了秀女，依舊進園去找著四春尋歡作樂去了。