卻說葉名琛在廣東鬧了亂子，惹得各國聯軍打破廣州城，又調動海軍進逼京津，朝延派了桂、花兩大臣與各國講話，賠了七八百萬兩銀子，總算把這件事體暫時緩下來。在條款上原寫明，賠款付清後，聯軍才把廣州城交還中國。如今聯軍在廣州城裏一住兩年半，看看絕無交還的意思，便有一個佛山鎮團練兵的頭目忍不住一肚子的氣憤。他想想廣東這件禍事都是英國領事巴夏禮鬧出來的，害得中國賠款割地，喪師辱國。他便出了一張告示，說願出一千兩銀子的賞格，買那英國領事巴夏禮的腦袋。那巴夏禮聽了，不覺嚇了一跳。這時英國公使還在上海，巴夏禮便打了一個電報到上海去，告訴這件事體。英國公使聽了大怒，便動公文給桂良，要他奏革兩廣總督黃宗漢的職，還要逼著他立刻去解散團練兵。桂良無可奈何，隻得一麵答應他，一麵仍舊簽定條約，一時暫不掉換。外國人見桂良不換條約，說他沒有講和的誠意，那英國船便開到長江一帶去遊弋，直到漢口地方。法國兵也到內地去亂闖，又到處設立天主教堂，地方官都嚇得不敢出來說話。
這時，有一位滿親王名僧格林沁的，見外國人這樣肆無忌憚，忍不住大怒起來，拉起一本折子奏參直隸總督譚廷襄，說他疏於海防。便親自派人在大沽口修築炮台，在海口打一道木樁，再拿鐵鏈鎖住港口。待到換約這一天，各國的兵船都開到天津來會齊。中國官廳送過照會去，叫他們兵船改道在北塘口下碇，不許他們在大沽口行動。那英國兵船如何肯依，便一定要開進大沽口來。他們見大沽口已有鐵鏈鎖住，便拿炮轟斷，一麵開進十三隻小兵輪來，船頭上插著紅旗，和炮台挑戰，逼向炮台開炮，拿炮轟打中國步兵。看看打勝了，便一擁上岸，搶上炮台來。炮台上開炮還擊，打沉了幾隻小兵船，那上岸來的外國兵也被中國兵殺死了幾百名，又活捉得一個英國將軍。
英國兵船隻剩下一隻，逃出攔江河外麵。那大兵船上見自己的兵吃了敗仗，便退出大咕口，到旅順、威海衛測量海勢，慢慢地向南退去。廣東人民聽得英國人吃了敗仗，便急急修造船隻，怕他再來報仇。由富商捐銀三百萬兩，暗地裏去送給英國人，求他不要打仗。英法兩國公使照會通商大臣何桂清，情願遵守鹹豐八年的條約。那桂清隻求平安無事，無奈這時鹹豐帝信任僧王的話，不答應外國人的要求，隻答應他照道光年間的事體通融辦理。又吩咐他仍在上海議和，不得率行北來；如有外國兵船再敢駛入攔江河的，必痛加剿辦。一麵由僧格林沁動用內幣一百餘萬經營北塘口。後來忽然有人主張在北塘口引敵上岸，鹹豐帝卻也說不錯，便又吩咐把北塘口的軍備盡行拆去。
那時翰林院編修郭嵩燾上疏竭力說不可，北塘紳士禦史陳鴻翌也奏說不可撤去北塘兵備。鹹豐帝不聽他們的話，不到幾天工夫，英國、法國的小兵船開進北塘，拔去港口的木樁。打頭陣是英國將軍額爾金、法國將軍噶羅，帶了一百多隻兵船打進來。
外國兵拖著炮車上岸，中國兵卻不敢動手，隻送照會叫他到北京去交換議和條約。外國兵到了這時候騎虎難下，如何肯依，便催動各國聯軍一萬八千人，從北塘打進內港。這時適值潮退，外國兵船一齊擱在淺灘上，他們隻怕中國兵在兩岸夾攻，便掛起白旗，假做求和的樣子。中國兵見了白旗，果然不敢攻打。待到潮漲水大，那兵船上便出其不意直撲上岸來，炮火連天，把中國兵打得四散奔逃。一萬八千聯軍直打到新河地方。
僧王帶領三千勁旅上去抵敵，無奈外國兵營裏炮火厲害，槍彈如雨，一陣子打，可憐三千個騎兵打得隻剩七個人。
新河陷落以後，看看大沽危急，皇上便命大學士瑞麟帶領京中的八旗兵到通州去防守。那聯軍果然進逼大沽，拿開花彈攻打北岸炮台。開花彈落在火藥庫裏，一聲轟天價響，烈焰飛騰，把巍巍一座炮台打倒，提督樂善死在炮火裏。這時僧王正駐兵在南岸，見了這個樣子，忙退兵到通州的張家灣地方。看看天津也保守不住了，告急的文書雪片似到得京裏。鹹豐帝看了，心中一急，舊病複發。一麵命桂良到天津去議和。那桂良送照會到英國公使衙門裏去，那公使回 了一個公文，說要增加賠款，開天津為商埠；還要每國酌量帶領兵隊進京去換約。皇帝在病中，性子十分暴躁，聽說外國人要帶兵進京來，又聽說英國派的議和大臣便是巴夏禮，心中越發生氣，便下旨一律拒絕。英法各國兵隊見中國皇帝無意講和，便又進兵攻打河西，進逼通州。那北京地方的人心便頓時慌亂起來。鹹豐帝聽孝貞後的話，連夜從河南把勝保召進京來，命他帶領一萬禁兵到通州去抵擋外國兵。一麵由怡親王載恒邀集英法各國公使開一個宴會。吃酒中間，載恒提起議和的事體。那巴夏禮大聲答道：“如欲講和，非麵見中國皇帝，並須每國帶兵二千名進京去，才可開議”。這樣凶橫的條件，叫載恒如何答應得下來，隻得回 答說：“這事須請旨才能答複。”巴夏禮見怡親王做不得主，便也閉著嘴不說話了。任你載恒如何去和他敷衍說笑，他總是閉著眼假睡在榻上，給你個不理不睬。載恒無奈，隻得不歡而散。第二天，接連的報馬報進軍情來，說通州勝保的軍隊大敗，僧、瑞的兵也敗退下來，英將額爾金帶領大隊外國兵快要打進京來。整個京城頓時鬧得沸反盈天。那大學士端華和尚書肅順，看看時勢危急，便在半夜時候到圓明園去請見皇上。鹹豐帝這時病勢很重，孝貞後早晚在一旁伺候著，懿貴妃在房中料理湯藥。忽傳說端華和肅順請見，皇帝知道大事不好，把他嚇得臉色慘白，渾身索索地打顫。孝貞後一麵傳禦醫進來請脈下藥，一麵把這兩位大臣傳到禦榻前來問話。肅順把外麵的軍情一一奏聞，又奏稱：如今外國兵來勢猖狂，皇上萬乘之軀，自宜從早出狩，住在萬安的地方。鹹豐皇帝說：“現在昏夜，朕身體又十分疲乏，到什麼地方去好呢？”當時大家商量了一會，還是孝貞後有決斷，說：“俺們不如到熱河去走一趟罷。”皇上聽了，也點頭稱是。當時那禦醫還不曾走，便奏說：“快把鹿血拿來請皇上服下，便立刻可以增長精神，加添氣力。”早有太監去殺翻兩頭花鹿，取得血來，還是熱騰騰的。鹹豐帝吃下一碗去，果然立刻身體旺壯起來，精神也有了，便傳諭恭親王留守京師，著肅順統率禦林軍隨往行宮，端華照料園裏的事體。