卻說當初同治帝才死下來的時候，兩宮太後召集王大臣商議立嗣的事體，孝哲皇後也在座。她見慈禧太後不肯立載澍為嗣皇帝，急得她坐立不安。一眼看見李鴻藻正從外麵走來，孝哲後滿臉淌著眼淚，對李鴻藻說道：“今天這件事體，別人可以勿問；李大臣是先帝的師傅，應當幫俺一個忙。我如今為了這件大事，給師傅磕頭罷！”說著，真個磕下頭去。嚇得李鴻藻急急退避，宮女上前去把皇後扶起。在皇後心想，李師傅受了先帝的密詔，總應該說一句公道話。誰知李鴻藻早已為那密詔的事體敗露了，被慈禧太後的威嚴壓住，到底也不敢說一句話。如今李鴻藻拜著帝後的陵寢，想起從前的情形來，忍不住放聲痛哭。這一哭，便有人去報與慈禧太後知道。第二天懿旨下來，開去李鴻藻弘德殿行走的差使；那徐桐、翁同和、廣壽一班大臣，平日都是和李鴻藻十分知己的，到這時也便自己知趣，下折乞休。懿旨下來，許他們各開去差使。禦史陳彝借別的事體上書參劾翰林院侍講王慶祺和總管太監張得喜，說他們心術卑鄙，朋比為奸。慈禧太後看了奏折，想起那同治帝枕下的春畫，便立刻下諭，把王慶祺革職，又把張得喜充軍到黑龍江。
這時還有兩個忠臣，為同治帝立後的事體和皇太後爭執的。因從前太後懿旨上有“俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣”一句話，隻怕太後失信，便又上奏折。那內閣侍讀學士廣安，要求太後把立嗣的話頒立鐵券。他奏折上說道：“大行皇帝衝齡禦極，蒙兩宮太後垂簾勵治，十有三載；天下底定，海內臣民方將享太平之福，詎意大行皇帝皇嗣未舉，一旦龍馭上賓；凡食毛踐土者，莫不籲天呼地。幸賴兩宮皇太後坤維正位，擇繼鹹宜，以我皇上承繼文宗顯皇帝為子，並欽奉懿旨，侯嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。仰見兩宮皇太後宸衷經營，承家原為承國；聖算悠遠，立子即是立孫。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝統緒，亦得相承勿替。計之萬全，無過於此。請飭下王公大學士六部九卿會議，頒立鐵券，用作奕世良謀。”慈禧太後看了這個奏章，知道那廣安不相信自己，便不覺大怒，非但不肯依他的話頒立鐵券，還把他傳旨申斥了一番。接著一個吏部主事吳可讀，他見皇太後不準廣安的奏折，深怕那同治帝斷了後代，也想接著上一個奏折，隻怕人微言輕，皇太後不見得肯依他的意思，便立意拚了一死，用屍諫的法子請皇太後立刻下詔，為同治帝立後。
這時候帝、後的靈櫬，正送到惠陵去安葬，吳可讀便向吏部長官討得一個襄禮的差使，隨至陵寢。待陵工已畢，他回 京來的時候路過薊州城，住在馬神橋三義廟裏，便下遺疏，服毒自盡。這時正是閏三月初五的半夜時候。第二天，吏部長官得了這個消息，便派了去收拾他的屍首，一麵又把他的遺疏代奏上去。他奏折裏自稱罪臣，說得懇切動人。皇太後看了他的奏折，便發交王大臣大學士六部九卿詹科道會同議奏。他們會議的結果，說他未能深知朝廷家法，毋庸置議。吳可讀白白地送去一條性命，他所得的隻有照五品官議恤的一道諭旨。從此也沒有人再敢提起為同治帝立嗣的事體了。慈禧太後自從立了光緒帝以後，明欺著皇帝年幼，東太後懦弱，便把大權獨攬，好在滿朝大臣都是慈禧太後的私黨，每日垂簾坐朝，隻有慈禧太後的說話，卻不容慈安太後說一句話的；便是慈安太後說話，也沒有人去聽她的。慈安太後一肚子氣憤，從此常常推說身體不快，不坐朝了，隻讓慈禧太後一個人坐朝。那班大臣們要討皇太後的好，在朝堂上公然送起孝敬來：有孝敬珠寶的，有孝敬古董的，也有孝敬脂粉的。慈禧太後都一一笑受。有幾個乖巧的，便打通了崔、李兩個總管，直接送銀錢到宮裏去；太後得了，越發歡喜。
這時李蓮英越發得了西太後的信用，便升他做了總管。李蓮英知道太後是愛聽戲的，便和同伴的太監們學了幾出戲，在宮裏瞞著東太後扮唱給西太後看。西太後看了，果然十分歡喜。
但那班太監所學的戲不多，且太監的嗓子終是不十分圓潤，唱了幾天，看看西太後有些厭倦起來了。又是李蓮英想出主意來，奏明西太後，去把京城裏一班有名的戲子請進宮來一一演唱。
慈禧太後說道：“宮中唱戲，不符祖宗的家法，怕給東太後知道了多說閑話，怎麼是好？”李蓮英聽了，把肩膀聳一聳說道：“這怕什麼！老佛爺便是祖宗；祖宗的家法，別人改不得，獨有老佛爺改得。俺們大清朝的天下，全靠老佛爺一人撐住，列祖列宗在天上也感激老佛爺的。如今老佛爺要聽幾出戲，還怕有誰說閑話？”西太後聽了他的話，不覺笑起來，說道：“小猴崽子！好一張利嘴。你既這樣說，俺們便去喚幾個進來，不用大鑼大鼓的，悄悄地唱幾句聽聽，解解悶兒也好。”李蓮英又奏道：“奴才的意思，俺們也不用瞞人，索性去把東太後和諸位皇爺請來，大鑼大鼓地唱一天。”慈禧太後起初還怕不好意思，經不得李蓮英在一旁一再慫恿，慈禧太後便答應了。當下分派各太監，一麵去請東太後和各位王爺，一麵到京城名茶園裏去挑選幾個有名的戲子進內廷供奉去。