不言光緒帝臥病，且說西太後送光緒皇上走後，知道他病很厲害，自己掌著朝政，全恃垂簾的名目大權獨攬，滿人族中誰不妒忌她呢？就是近支的親王，也沒一個不覬覦大位，乘隙而動。不幸光緒皇上有什麼差遲，族人自然要競爭入繼。到了那時，一朝天子一朝臣，別人繼了大統，當然另有攝政之人。西太後一旦大權被攫，不免要受人指揮，焉有今日的榮耀呢？
思來想去，覺目下的地位倒是十分危險，因召軍機大臣榮祿入內計議。商量了一會，終籌不出善後的良策來。於是，西太後也一天到晚愁眉不展地悶悶不樂。慶王奕劻見西太後沒精打彩，便乘間奏道：“後天是穆宗毅皇帝的陰壽忌辰，老佛爺待怎樣辦理？”西太後也記了起來，道：“咱們這幾天很不起勁，隻吩咐喇嘛誦一天經，令大臣侍祭一番就是了。”奕劻奏道：“奴才的意思，除了這幾種外，還叫內監們唱一天戲給老佛爺解解悶哩。”西太後生平最喜歡的是聽戲，所以也不說可否，惟略略頷首，已算允許的了。奕劻領了諭旨，便很高興地去辦不提。到了穆宗陰壽的那天，文武官員都換青服素褂，齊齊地到太廟去祭奠。一行完了禮，便到頤和園中來給老佛爺叩頭。西太後就在大院殿上設了素筵，賞賜一班大臣。這時內廷供奉的命人，因庚子之後都也四散了，所留存的不過一個老鄉親孫菊仙。奕劻要討西太後的歡心，又去外麵招了個唱武生的柳筱閣來。講這個柳筱閣，本是從前柳月閣的兒子。他老子柳月閣也是武生出名的，尤長於做神怪戲，所以有小猴子之稱。柳筱閣得他師傅餘老毛的秘傳，演起戲來反高出他老子柳月閣之上，因此京裏也很有點小名氣。這天奕劻把柳筱閣召入頤和園內演戲。西太後最相信看神怪劇，而且為演怪戲的緣故，在大院的戲台三層樓上還特製了布景咧，足見西太後的迷信神權。閑話少講，言歸正傳。
且說柳筱閣在這天所演的戲是《水簾洞》、《金錢豹》、《盜芭蕉扇》三出；是西太後親自所點。柳筱閣便提足精神，狠命地討好，果然演來十分地周到，大蒙西太後的讚許。待戲演完之後，西太後即召見柳筱閣，問了姓名年歲，柳筱閣一一答複了。西太後大喜，命內務府賞給柳筱閣三百塊錢；柳筱閣謝恩出來，一班唱戲的同行都很羨慕他。從此以後，西太後不時召柳筱閣進宮演劇，於是柳筱閣居然也得出入宮禁了。一天，柳筱閣照常入宮演戲，還帶了他的女兒小月一同進去。演戲既畢，西太後賞了他些綢緞之類；筱閣和他的女兒小月前去謝恩。西太後見小月麵如滿月，膚若羊指，舉動之間很是活潑可喜，西太後便指著問道：“這是誰呀？”筱閣叩頭答道：“是奴才的女兒。”西太後笑道：“今年幾歲了？倒很覺是有趣。就留在這裏，明天叫你的妻子來領她罷。”柳筱閣連聲稱是，立即叩謝了出來，去準備他的妻子月香進宮。那小月留在西太後身邊，年紀雖隻得五歲，卻很能伺人的喜怒。於是西太後越發喜歡她了。到了第二天上午，柳筱閣帶同妻子月香進宮來見西太後。