股指期貨具有價格發現、套期保值、資產配置等功能。具體表現在：第一，價格發現。股指期貨交易以集中撮合競價方式產生未來不同到期月份的股票指數期貨合約價格，反映對股票市場未來走勢的預期；同時，實證研究表明，股指期貨價格一般領先於股票現貨市場的價格，並有助於提高股票現貨市場價格的信息含量。第二，套期保值。股指期貨給證券交易者提供了避險功能。從國際證券市場發展過程分析，“金融證券化”和“證券投資法人化”是促進市場發展，保證資金供給的重要原因，而促使這一因素長期發揮作用的必要條件之一，就是股指期貨的存在使投資者有回避風險的工具。股指期貨能滿足市場參與者對股市風險對衝工具的強烈需求，進而促進一級市場和二級市場的發展。第三，資產配置。股指期貨具有資產配置的功能，具體表現在：引進做空機製，使投資者的投資策略從等待股票價格上升的單一模式轉變為雙向投資模式，使投資人的資金在行情下跌中也能有所作為而非被動閑置。便於發展機構投資者，促進組合投資、加強風險管理。
開展股指期貨交易的意義：第一，回避股市係統風險，保護廣大投資者的利益。股市的一個特點是股指大幅波動，係統風險大。這種風險無法通過股票市場上的分散投資加以回避。開展股指期貨交易既可為股票承銷商在一級市場包銷股票提供回避風險的工具，又可使二級市場的廣大投資者對衝風險、確保投資收益。第二，豐富投資組合，促進股市規範發展。開展股指期貨交易，為機構投資者提供有效的風險管理工具，增加投資品種，能促進長期組合投資與理性交易，能提高市場流動性，降低機構投資者的交易成本，提高資金的使用效率。第三，促進投資者的投資行為理性化，促進股價的合理波動。開展股指期貨交易能夠聚集各種信息，有利於提高股票現貨市場的透明度；同時由於股指期貨市場的存在，可以促進期、現貨兩個市場的套利行為，抑製股票市場價格的過度波動；此外，股指期貨交易發現的預期價格可更敏感地反映國民經濟的未來變化，充分發揮國民經濟晴雨表的作用。第四，提高國企大盤股的市場流動性。股指期貨交易的開展，有助於提高投資者參與這類股票交易的積極性，提高此類股票的市場流動性，從而間接促進國企大盤股發行工作的開展，為國企改革服務。第五，完善市場體係，增強國際競爭力。沒有期貨市場的股票現貨市場是不完善的市場體係，股指期貨在完善我國資本市場功能與體係方麵具有不可替代的作用。
由上可知，股指期貨相較於股票而言有很大的不同。股指期貨的主要用途之一就是對股票投資組合進行風險管理，以減少無法預期的股票下跌所造成的極大風險，以避免有人一夜之間從富翁變成為窮光蛋，股指期貨的出現就可以有效地降低風險，同時還可以作為一個杠杆性的投資工具。由於股指期貨保證金交易，隻要趨勢判斷正確，就可能獲得很高的收益。例如如果保證金為10%，買入1張滬深300指數期貨，那麼隻要股指期貨漲了5%，就可獲利50%，當然如果判斷失誤，期指不漲反跌了5%，那麼投資者將虧損本金的50%。
對股票指數期貨進行理論上的定價，是投資者作出買入或賣出合約決策的重要依據。股指期貨實際上可以看做是一種證券的價格，而這種證券就是指數所涵蓋的股票所構成的投資組合。同其他金融工具的定價一樣，股票指數期貨合約的定價在不同的條件下也會出現較大的差異。但是有一個基本原則是不變的，即由於市場套利活動的存在，期貨的真實價格應該與理論價格保持一致，至少在趨勢上是這樣的。
金融期貨之父利奧·梅拉梅德，在談到中國推出股指期貨時提出：“1996年我們推出迷你型標準普爾合約時一夜成名，個人投資者的參與創造了很大的流動性。”他還指出，金融衍生品的推出，可以使得資本的運用更加有效率，並且能夠給整體經濟帶來好處。這樣的產品，將會提高國家的生產效能以及人民的生活水平，這並不是憑空而言。和金融衍生品相關的風險問題，是市場固有的，沒有投機，就不可能有市場。而投機正是讓市場發揮作用的因素，有市場就會有投機。