沈德鴻的父母親其實也是由父母之言、媒妁之約而締結的婚姻，但他們二人婚後卻在家中同窗共讀，成了一對相親相愛的小夫妻，有了德鴻之後，又過幾年有了小兒子德濟。
德鴻的母親陳愛珠出身在一個岐黃世家，德鴻的外祖父陳我如，是江浙一帶頗有名氣的中醫。但陳我如的妻子卻因常年患有失心病不能理家，所以陳愛珠在還是個14歲少女的時候，就擔起了管理家務的事情。陳我如是一方名醫，家裏雇有廚子、女仆等傭人，他收有五六個門生，吃住都在家裏，為出診備有船、轎，當然就得雇船夫、轎夫，於是，這成了個有十幾口人的大家。陳我如讓女兒管家本是迫不得已，但沒想到一個小姑娘居然就把這十幾口人的日常起居、家裏家外大大小小的事情都管得井然有序。陳愛珠自然也曆練得精明、果斷、極有主見。
沈永錫16歲上就考中了秀才，經商的祖父很希望長孫能在考場上謀個出身，讓沈家改換門庭。然而，沈永錫已經接觸了新思想，不準備再走讀書人科舉的老路。他教過家塾，跟著嶽丈大人學醫，成了陳我如的關門弟子，還想著有機會去日本留學。
這個小家庭是水鄉小鎮上一個普普通通的小家庭，幸福和睦，充滿活力。然而，天有不測風雲，在德鴻八九歲的時候，一場突然而至的瘧疾病讓沈永錫躺倒在病榻上，久未根治，後來竟轉成骨結核，不治身亡。
沈永錫的病拖了經年，在他撒手人寰的時候，家人們並不覺得突兀，但是一個幸福的小家從此殘缺了。幼年喪父的小兄弟倆抱頭大哭。這一年，德鴻10歲，德濟隻有6歲。陳愛珠年輕輕守寡，還得拉扯兩個小兒。
料理完丈夫的喪事，拭去傷痛的眼淚，陳愛珠決定獨自將兩個孩子撫育成人。“不教兒曹作陋儒”，她還希望兩個孩子都能成才。
其實，還在沈永錫臥床不起的時候，陳愛珠就已經擔起了管教兒子的責任。那時，沈永錫的房內總要留有人侍候，而愛珠料理全部家務，無法時時侍候在一旁，德鴻年長，就得經常擔當此任。沈德鴻這時剛進入立誌小學讀書，好在學校就在隔壁，上下課的鈴聲都聽得清清楚楚，於是，德鴻總是聽到上課鈴響，再離開父親的房間向學校跑去，有時實在離不開人，就幹脆請假不去上課。這樣做的次數多了，陳愛珠怕德鴻的功課落下，就抽空自己教兒子讀書。結果德鴻很快將一部《論語》讀完了，比學校裏課堂上的進度還要快。
《論語》是立誌小學修身課所用的課本。學校主要的課程是國文和算學，再加一門曆史。新式小學應該設置的音樂、繪畫、體操等課程都沒有。國文、曆史、修身課都由沈永錫的一個好朋友沈聽蕉任課，所用課本是《速通虛字法》、《論說入門》兩本書。《速通虛字法》幫助學生學造句，《論說入門》引導學生寫文章，裏麵收錄的都是些講富國強兵之道的論文或史論。難怪沈德鴻成人以後涉足文字生涯，首先從事的是社會評論、時政評論、文學批評的寫作。
國文是最被重視的課程。學校每個月都有考試，單考國文一科，寫一篇文章，通常都是史論，還鄭重其事地發榜，獎勵成績優秀者。
所以對立誌小學的學生來說，會寫史論很重要。沈先生的課也側重史論，每周都要給學生布置一篇作文。他出題目，給學生講幾句怎樣立論，怎樣以古論今，讓學生去寫。沈德鴻是班上年齡最小的學生，同班最大的學生已有20歲，是結過婚的。沈先生隻能取中而教，他那些論古評今的話，沈德鴻聽起來便似懂非懂，然後也煞有介事地論古評今一番。
不過沈德鴻人聰明，悟性又高，學習起來會找竅門。他人小，沒有多少曆史、社會方麵的知識，自己就為每周一篇的史論發明了一套三段論的公式：第一段把題目中的人或事敘述幾句；第二段寫上一些帶感慨的論斷；第三段用一句套話收尾，無非是將“後之為XX者可不X乎”，換上幾個不同的詞而已。這成了他應對每周一文的一道萬應靈符，把一個10歲出頭的孩子寫文章寫得都有點老氣橫秋了。