沈雁冰剛入編譯所，被安排在英文部新設立的“英文函授學校”，修改學生們寄來的課卷。學生們的英文程度不高，改卷子的工作十分輕鬆。這對沈雁冰無疑是大材小用，至少也未盡其材。不過，在英文部裏同事之間必說英語，倒讓他感覺這是一個很好的機會，甚至喜歡起這裏的“怪”氛圍了，因為他在北大讀書時雖有洋教員，但他的英語口語始終不好，現在在這樣的環境裏工作，口語能力會提高很快的。
有才華、有準備的人總能很快碰到機會。大概在英文部改卷子改了一個月左右，沈雁冰注意到由商務印書館編輯出版的，當時正在發行的《辭源》。他發現書中條目所引出處有錯認了娘家的，而且引用書目隻注書名，不注篇名，這對於使用辭書的人非常不便。於是，他忍不住提筆直接給總經理張元濟寫了一封信，指出了上述問題。同時，他提出應該多收新出現的詞彙，以適應日益發展的政治、經濟、科學、文化等領域的需要，建議將來能將《辭源》逐年修改，使之成為真正的百科辭典。
信寫好後，沈雁冰將信交茶房通寶，隨每日編譯所呈送總經理的文件一起送到河南路去了。他寫這封信並沒有深思熟慮或瞻前顧後想過什麼，隻不過少年意氣的一時衝動，就如平日裏看到一本新書，翻開讀讀，誰都會做幾句點評。但是，沈雁冰把他的想法和建議寫下了，而且直接寫給總經理張元濟，又而且，這個張元濟是很有眼光、學貫中西的人，所以沈雁冰寥寥二百多字的短信，當天晚上就發生了作用。據宿舍裏同事講，張元濟看過信後，當即批交辭典部的人看，然後送交編譯所所長核辦。
編譯所所長是高夢旦，第二天他就將沈雁冰叫去談話。高夢旦說：“你的信提的意見很好，總經理很看重。他同我商量，你在英文部，用非其材，想請你同我們所裏一位老編譯孫毓修先生合作譯書，你意下如何？”沈雁冰馬上表示同意。他相信，張元濟、高夢旦這次對他的安排是依據他們對他能力、學識的判斷，而不是安排了給什麼人看的。不然，盡可以讓他改改卷子，每月開薪水便是了。
孫毓修前清末就在商務編譯所任職，是高級編譯，有點名士派頭，自然不大看得起沈雁冰這個小青年。
“我是版本目錄學家，專門為涵芬樓（編譯所的圖書館）鑒別版本真偽，收購真正的善本。”他向沈雁冰這樣介紹自己道，“有閑暇時，也譯點書。這裏有一部書，我譯了三四章，懶得再譯了，夢旦先生說的合譯，就指這部書。”
孫毓修邊說邊從桌上雜亂的書中找出一本英文書遞給沈雁冰，又從抽屜裏翻出一束稿紙，說是他譯的前三章，譯筆有些與眾不同，“不知你以為如何？”他的意思是希望沈雁冰接手，按他譯文的形式和特點譯下去。
沈雁冰接過原書和譯稿，把前三章的譯稿和原文對照看了一遍，發現孫毓修的所謂與眾不同，是譯文使用了很明顯的駢體風格，而他翻譯的方式取的是意譯，也就是林琴南的方式，但譯作的水準卻不及林譯本。看來此老先生的英文水平有限。書也非什麼文學名著，不過是一本卡本脫寫的名叫《人如何得衣》的通俗讀物，曾經列入過歐洲的暢銷書排行榜而已，過不了幾年就會被人遺忘的。
沈雁冰表示可以接手翻譯此書，他說：“老先生的文筆別具風格，我勉力續貂，能不能用，還得老先生定奪。”
見年輕人這樣謙恭，孫毓修很高興，自負地笑笑道：“那就試譯一章看看吧。”
隻用了三四天時間，沈雁冰就摹仿孫毓修的駢體風格譯出一章。
當他把譯稿交給孫毓修，並請他“斧削”時，老先生矜持著帶點輕視的口吻說道：“真快呀！畢竟你們年輕人精力充沛嘛。”及至他認真看罷譯稿，不由得不出自內心地讚歎道：“真虧得你，驟看時竟仿佛出自一人之筆！”他手執筆低吟了半晌，也隻改動了三兩處的幾個字而已。但他把譯稿還給沈雁冰時，仍然用前輩先生的口氣說：“你再譯上幾章，會更熟練些。”