東方平撫了兒子的肩膀，慈愛喜悅的目光上下打量，舐犢之情溢於言表。
咎依然拜在地上，未抬頭，也不動。
哲太子看見，忙道：
“我跟咎兒這趟著實見識了，還帶了楚國上好的翠煙茶，父皇可要嚐嚐，比咱們東榿的如何。”
“哦？”
東方平的眼睛轉向咎，
“皇侄起來說話。”
“謝皇伯。”
說著咎站起來，卻依然躬身低首，沉默著立在一邊，並不摻言別人父子的談話。多年的曆練教會他隱忍，在一些時候，寡言也許是保護自己最好的辦法。
“皇侄可留在宮裏，朕叫禦膳房備宴，跟皇兒陪朕喝一杯。”
咎垂在身側的手輕輕抽[dòng]一下。
他在把自己當成隱形人許久之後，本以為能回到齊王府，跟老父對酌，盡一盡為人子的孝心，然而……
“是，皇伯。”
無可奈何四個字，在很多時候，是恰如其分的形容。
於是溫情的家宴變作謹慎的宮宴。
一張花梨木的雕花圓桌，東榿皇帝首位而坐，左右是祁皇後與哲太子，下首對麵，是長公主東方琳琅和東方咎。
“哲兒，這趟去，可有收獲？這楚國皇帝和各國王子，在你看來如何？”
哲太子呷一口甘醴，放下酒杯道：
“不過虛張聲勢而已。”
“此話怎講？”
“依兒臣看，我們當厲兵秣馬，以圖大業了。”
東方平知哲太子一向謹慎，言談極有分寸。如今能有此言，不禁大喜。
“哦？說來聽聽。”
“楚國彈丸之地，兵不過五萬，將不過二三，本不足言。西炎北辰地處番夷，本是貧瘠。這皇室子弟反而窮奢極欲，排場極盡豪華，如此長久，必致國庫虧空，民怨載道。又加西門氏懦弱，北都家暴虐，都非成大業者品行。至於南溟——”
言及此，哲太子頓住，眉頭略皺了下。
“南宮玉蟾表麵溫和緘默，實則城府極深。可惜南溟本身國力微弱，否則，倒能成我之勁敵。”
東方平一邊聽著，一邊搛一筷蟹肉放入口裏，慢慢咀嚼著思量哲太子的話。
“那麼皇兒的意思，這四國之中，無一能與我東榿匹敵了？”
“不然。需防，四國聯手。”
“那如何應對呢？”
“老祖宗的法子雖舊，好用才是根本——遠交近攻。”
“怎麼說？”
“四國裏，隻有西炎與我們不接壤。所以，對西門氏隻需交好即可。我這次去跟西門鴻彥略有交涉，瞧他性子懦弱，起不了太大風浪。而楚國雖弱，卻仍保有帝尊。我們若輕取之，其餘幾國便知我意，就給了他們聯手的借口。所以，楚國也不能先攻。剩下的，南溟北辰，南溟弱而北辰強，先攻哪一國皆有利弊，須看當時形勢，再斟酌一個萬全之策。”
東方平頻頻點頭。偏身瞧見低頭悶聲不語的咎，擱了筷子，似笑非笑道：
“皇侄對此有何見解啊？”
咎手中的筷子一緊。
“王兄運籌帷幄，咎自是追隨。我東榿日後強盛，全賴王兄英才。”
“嘁——，我不要聽這些冠冕之辭！說些有用的來！”東方平言語裏帶了不快出來。
咎自脖根處，有一絲涼氣冒出來。
“咎兒別害怕，慢慢跟你皇伯說。”倒是祁皇後慈祥，見了自己兒子賢明，心下歡喜，再看單弱的侄兒，就有幾分憐惜。
“是，皇後娘娘。”咎略欠欠身，又轉向皇帝。
“咎以為，我東榿若圖霸業，尚有一事須解決。”
“何事啊？”
“朝中無將。”
東方平猛然抬起眼簾，一道精光射出，在東方咎的臉上劃過。哲太子也若有所思的看過來，咎麵色平靜，並無異常。
“繼續說。”
“我東榿百萬雄兵在握，橫掃千軍，無所匹敵。全賴竇元帥軍法嚴明，訓教有方。但是竇元帥如今已是古稀之年，即便老當益壯，終有不支之時。而掃天下則非一朝一夕可成之事。近年我東榿少戰事，軍中年輕將領們皆在竇元帥雄威之下，不得施展，少經曆練。若打起仗來，恐怕難當一麵。”
“那麼——”東方平在不知不覺中，似是被引進話裏去，自接到，“皇侄認為，該如何應對？”
“竇元帥是明理之人，皇伯把道理與他講清楚，兵權分散，給其餘將軍機會。並且，重點提拔年輕將領，為我大業長久打算。”咎一口氣說完，便住了口，等著皇帝的反應。
東方平終於拈了幾根髭須微點了幾下頭。咎瞧著似無不悅，方暗地舒了一口氣。
一隻明蝦被放進麵前的碗裏。咎一抬頭，碰上東方琳琅的淺淺笑意，
“要涼了，快些吃吧。”
“謝謝皇姊。”
當東方咎回到齊王府，卸下一路征塵，與東方泰請安過後，著貼身太監小路子送了熱水進房。閉了門戶，脫去衫袍，浸進銅環箍成的木桶裏。