周慧莎就是淡雅脫俗的幽蘭，這並不是說鄭硯池情操高尚，也不純粹是愛護自己的羽毛。說到底，鄭硯池外柔內剛睿智內斂，情趣相當別致，絕不是那種聞見腥氣就下筷子的男人。能做市長的人，自然有市長的審美情趣。被人采摘過的花兒，他不要，他可不去刷鍋燙剩飯。五區六縣，八十個局委，交際花型的人精，一把一把的，說上手，一個眼神兒的事兒，但他誰的香氣兒都不去沾。這是他的性情，也是他的資本。除去家庭，他今生再也沒有和周慧莎之外的女人有染。他看中周慧莎的，就是她獨立而又剛烈的個性，同時，她又不乏女人的母性柔腸。她是他感情的原始股，他和她演繹了一場驚世駭俗的戀情苦菜花。
市長居高臨下觀女人，就像漁翁一葉小舟觀魚訊。鄭硯池閱盡人間春色，他看到，見錢見權就寬衣解帶的女人，多得很。而周慧莎，人家就好比政府倡導的“首問負責製”一樣，跟了一個人，就保質保量負責到底。男人，很在乎心愛的女人那一點兒地方，領地意識特強。一顆狹隘的心，死盯著自己的前哨陣地，防止其他色狼往這兒湊。
被自己癡心愛戀的女人，晾了這麼長時間，受煎熬的日子實在難挨。要見到他日思夜想的戀人了，內心的衝動難以克製。想給周慧莎買點什麼，突然看到他帶回招待所的那套茶具。在台上的時候，他委托一家日用陶瓷廠，設計燒製了一套茶具。水壺晶瑩潔白，茶杯小巧玲瓏。因為是要送給周慧莎的，所以，還特意安排著名工藝大師，比照周慧莎的照片，在燒製的半成品茶壺上畫像，並請省書協主席，按選好的古詩題字。下台前，這套陶瓷藝術品還沒燒製出來。下台了，人家夠朋友，拐彎抹角又找到鄭硯池，兌現了先前珍貴的承諾。在開車出發之前，他再次審視這套茶具，倍覺意義不同凡響。再看酷似周慧莎的仕女圖旁邊的兩句唐詩，“洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺”，真是美輪美奐，妙不可言。這樣一件藝術品，在這個時候送給周慧莎，可謂是天造地設，獨步一時。
兩人這次相見相處，才有了真正意義的患難之交生死不離的生命感覺。激流歸大海，兩人纏綿悱惻。她緊緊地摟著他，啜泣著說：“如有來生，咱還在一起。”
他晝夜陪伴在她身邊。有時，他們迎著晨曦開車出發，到公路或高速路上淡化憂傷。這個浮躁功利的社會，有幾個江湖哥們兒也是福。他遠離權力，一幫有實權的老同學，都競相給他提供車輛，幫他過渡人生的低潮期。他駕著車，周慧莎坐在他的身旁。有時風馳電掣，有時舒緩徐行。車窗之外，不斷切過景色各異的鏡頭。青山綠水，高峽平湖，丘陵溝壑，大豆高粱……小四輪上趕集的農婦，路邊爭妻奪妾的狗群。終於，周慧莎叫停車，因為她看到遠處有個廣告牌：野生鯽魚湯。
轎車下了公路，沿著簡易的石子路，開到了山坡上的鯽魚湯館，停在一棵枝繁葉茂的柿子樹下。兩個人坐在樹下的小桌前，一邊美滋滋地喝鯽魚湯，吃地鍋饃，一邊俯視著山坡下的田野農舍。
鄭硯池難得逍遙，他朝周慧莎笑笑：“感覺怎麼樣，慧莎？”周慧莎難得一笑：“美是美，但我這會兒，想起了三國的周瑜。幾郡城池無我分，一場辛苦為了誰？”鄭硯池笑笑，說：“老子說，治大國如烹小鮮。我沒這個能量。但我的苦惱，卻不比一般人少。不過，我會努力避免把壞情緒帶進咱們的生活。”周慧莎將一調羹魚湯送進嘴裏，若有所思地：“一市之長，你沒能把城市治理好。我一店之長，沒有把雜貨店治理好。人事大餐不好做，我們倆的烹調技術還差點火候。”
鄭硯池說：“也未必，之所以沒有把省會城市打造成鐵桶江山，都是不設防惹的禍。好了，免職免去吧，最終總得給我說點什麼呀！”周慧莎：“說什麼呀！吹鼓手趕集，沒事找事唄。更何況，市長還有一個知名度不低的紅顏知己、紅顏禍水。他們以防汛的名義，把清水攪渾了，把水患誇大了。”鄭硯池：“這就是東西方文化的不同，西方國家的官員，因醜陋而下台，咱們是因下台而醜陋。沒什麼，隻是我也得努力適應一下環境。入奢容易入儉難，台上台下，天壤之別啊。”周慧莎說：“這個社會，什麼都不說，什麼都不幹，永遠沒人指著你，說三道四。”
鄭硯池說：“慧莎，我心裏煩躁，但還不至於像你，這麼重的挫折感。生於憂患，死於安樂。人隻要活著，就有經曆不完的艱難困苦。我給你說過的，鄧大人三落三起，兩個字：等待。”周慧莎說：“我們還能等待什麼？李佑已經拿起屠刀來了！”鄭硯池：“不不，最多給我們換換地方。上上下下，動動挪挪，這是中國官場的常態。我老鄭沒搞腐敗，憑什麼治罪我？紀律處分我？他們把我看成模範市長才對。至於你慧莎，實際上是我連累了你，而不是你連累了我。你是雞兒，我是猴兒，免你的職，是衝著我來的。你知道的，街亭雖小，幹係重大。市裏都知道，四海是市長的經濟試驗田，寄托著我五穀豐登的希望。但李佑這小子，時刻準備為四海的絕收而幸災樂禍。好在我們兩個隻有一套房，一張床。我們沒有擠占他人的空間，沒有揮霍公家的財富。我們給足了大家麵子。我們相處，來往，保持低調，不張狂，不親昵。”周慧莎：“你說硯池，他們最終會把我怎樣？貶回商貿委？開除公職？”