“哥哥卻是來向你報喜的。”沈據眉開眼笑的領著李順進來，“萬歲爺下了旨意，明日哥哥們便回去當差，你有的清靜了。”
“阿彌陀佛。”沈節也笑了，令老太監上茶，把條盤撤下去。
他向來茹素，早上也不過一碗冬筍湯，兩碟小菜。沈據望了望，收起笑容搖頭道：“小三兒，再怎麼清心寡欲，也別太苛刻了，師兄弟三個，隻有你個頭比我們差著老大一塊。矮些也就罷了，還一把骨頭。日後地下見到師傅，必定責罵師兄們不懂事，小時和你一起搶肉吃，長大了也不知道關照。”
“師傅哪會為這個罵人？”沈節失笑，“別的不說，哪個師兄不是哄著騙著我吃肉，什麼時候和我搶過？”
“這倒是。”沈據立時又笑嘻嘻的，“我記得你剛來那一年，大哥派人送來的糟醃豬蹄，羊肉包，你連沾都不沾，我隻當你瞧不起人，偷偷把肉丟到素湯裏，結果後來被你算計，壞了師傅的酒，讓師傅狠狠打了一頓——那一年你我不知明裏暗裏鬥了多少場，最終也沒分個高下。”
“可惜第二年春天二哥就出去了，”沈節笑道，“再見麵，也和大哥一般都有師兄氣度了。”
“咱們弟兄三個不是從小一起，”沈據不由得歎氣，“沒那麼深緣分，可論情分也差不多。人人都說你是仗著我和大哥的勢，我卻知道論聰明論手段你也差不多，隻是別有一番脾氣心思罷了。雖說哥哥們在一天便必定護你一天，可如今朝政一日緊似一日，哥哥們難保失手，你也得自己為自己打算打算。”
“不錯。”沈節道，“不如二哥把我換到直殿監浣衣局去，也省得招人眼目。”
沈據氣得拂袖而起，卻見沈節甚是鄭重，全不是玩笑神色，耐著性子坐下正色道：“小三兒，哥哥說得可是正經話。”
“我也一樣。”沈節垂下頭審視盞中碧綠的茶色，“當初師傅病時，便請主子把我送到神宮監，不過是沒辦成罷了。我這樣的人，怎麼能到禦前去伺候？”
沈據想起沈節常年不愈的咳嗽，也皺起眉長歎了一聲。
兩個人默然坐了良久，到了掌燈時分，便一起去給沈理請安。因為是正經八百的節氣，沈理令人在正堂布下滿滿當當一桌酒菜，請兩人小酌。沈節甚是湊趣，沈據也把愁雲拋在腦外，兩人劃拳行令，沈理正望著二人打滑耍賴的行徑暗暗偷笑，不意卻有人在院裏高聲咳嗽道：“沈理。”
那聲音甚是洪亮，頗有威嚴。屋裏霎時靜了下來，沈理和沈據忙著撣衣襟，整冠束帶，好出去叩頭。沈節望著二人點了點頭，便躲進了裏間。
一時林開進來，環顧一周笑道：“倒是擾了你們的酒興。你那個最小的師弟呢？既然在這裏，就叫出來讓朕瞧瞧。”
沈據才要叩頭，沈理卻攔道：“萬歲恕罪，他正病著，別過了病氣，萬歲爺日後再見罷。”
伺候林開來養技齋的正是清和殿掌事張楨，為人甚是謹慎，聽了一個“病”字便嚇了一跳，仰頭對林開道：“萬歲爺，不如——”
“不妨事。”林開道，“朕聽說他是宿疾，不是風寒癆病，就是有一點半點失禮，朕也包容。”
“謝萬歲爺不怪之恩，奴婢莽撞了。”沈節出來叩頭，才說了數句逢迎話臉已經漲得通紅。
“萬歲爺恕罪——”他吃力的迸出來這幾個字，伏在地上一陣咳嗽，嚇得張禎立時擋在林開